Durante a órbita mais próxima de Titã efectuada pela sonda Cassini (NASA/ESA) – a uma distância de apenas 1027 quilómetros da superfície - a sonda revelou que a densa e brumosa atmosfera desta lua de Saturno tem a sua camada mais exterior saturada de hidrocarbonetos complexos. O papel desempenhado pelas camadas superiores da atmosfera de Titã nesta “fábrica” orgânica de hidrocarbonetos é muito intrigante, especialmente devido ao grande número de hidrocarbonetos diferentes que foram detectados. Os cientistas acreditam ter encontrado um novo laboratório para o estudo da química orgânica que esteve na base do aparecimento da vida na Terra.

A sonda Cassini leva consigo um espectrómetro de massa capaz de detectar na atmosfera partículas carregadas (iões) e neutras. Este aparelho fornece aos cientistas informação válida a partir da qual é possível inferir a estrutura, a dinâmica e a história da atmosfera de Titã. Do conjunto de massas medido, foram detectadas misturas complexas de hidrocarbonetos e compostos de carbono-azoto. Foram observados hidrocarbonetos contendo até 7 átomos de carbono e nitrilos – hidrocarbonetos contendo azoto.

A atmosfera de Titã é composta principalmente por azoto e depois por metano, que é o mais simples dos hidrocarbonetos. O azoto e o metano devem formar hidrocarbonetos mais complexos, num processo induzido pela luz solar ou pelas partículas energéticas da magnetosfera de Saturno. No entanto, como Titã é muito frio, os hidrocarbonetos complexos deveriam condensar-se e precipitar-se sobre a superfície da lua, pelo que é surpreendente encontrar uma quantidade tão grande de moléculas deste tipo nas camadas superiores da atmosfera.

Compreender o papel das camadas superiores da atmosfera, no complexo ciclo do carbono que ocorre em Titã, é muito importante. Segundo o Dr. Hunter Waite, investigador principal do espectrómetro de massa da Cassini e professor da Universidade de Michigan, a informação obtida para o sistema de Saturno pode, em última análise, vir a ajudar os investigadores a determinar as origens da matéria orgânica em todo o Sistema Solar. A biologia na Terra é a fonte primordial de produção orgânica, com a qual estamos familiarizados, mas qual será a fonte elementar de matéria orgânica no Sistema Solar?

As nuvens interestelares produzem quantidades abundantes de compostos orgânicos, detectados nos grãos de poeira incorporados nos cometas. Este material pode ter sido a fonte dos primeiros compostos orgânicos na Terra, a partir dos quais a vida se formou. No Sistema Solar exterior, as atmosferas dos planetas e de alguns dos seus satélites contêm metano e azoto molecular, mas são, no entanto, pobres em oxigénio. Neste ambiente não-oxidante, sob a acção dos raios ultravioletas do Sol e da radiação de partículas energéticas (como é o caso da magnetosfera de Saturno), as atmosferas podem também produzir grandes quantidades de compostos orgânicos. Titã é o primeiro exemplo deste fenómeno no Sistema Solar. Na Terra primitiva, os hidrocarbonetos complexos poder-se-ão ter formado através de um processo semelhante.

Esta é a sexta órbita da Cassini em torno de Titã, mas a jornada ainda agora começou. Mais 39 voos orbitais estão planeados durante a missão. O próximo será a 22 de Agosto.

Fonte da notícia: http://saturn.jpl.nasa.gov/news/press-release-details.cfm?newsID=561