Uma equipa de cientistas da NASA e da Universidade do Kansas realizou um trabalho de investigação sobre a possibilidade de ter sido uma fulguração de raios gama, com origem numa explosão estelar, a responsável por desencadear a extinção em massa ocorrida na Terra há centenas de milhões de anos. Na falta de dados concretos que provem esta hipótese, os investigadores basearam o seu trabalho em modelos atmosféricos.

Os cientistas calcularam que a radiação gama emitida por uma explosão estelar, que ocorresse a 6000 anos-luz da Terra, se atingisse o nosso planeta durante apenas dez segundos, seria capaz de reduzir para metade a camada de ozono que o protege. A recuperação poderia durar, pelo menos, cinco anos. Com a camada de ozono danificada, a radiação ultravioleta emitida pelo Sol seria capaz de destruir grande parte da vida existente na Terra e nas camadas superficiais dos oceanos e dos lagos, quebrando assim a cadeia alimentar. Não se sabe exactamente quando poderá ter ocorrido um evento deste tipo, mas a equipa tem a certeza de que ele ocorreu e que deixou as suas marcas.

As fulgurações de raios gama são as explosões mais poderosas que se conhecem. A maior parte tem origem em galáxias distantes e uma grande percentagem ocorre em estrelas com massa 15 vezes superior à do Sol. A fulguração dá origem a dois jactos de raios gama que irrompem para o espaço em direcções opostas. Na Via Láctea, as fulgurações de raios gama são acontecimentos raros, mas os cientistas estimam que, no último milhar de milhão de anos, terá ocorrido pelo menos uma fulguração deste tipo capaz de atingir a Terra. A vida no nosso planeta apareceu há pelo menos 3,5 milhares de milhões de anos e, sendo assim, terá sido afectada.

A pesquisa, realizada com o apoio da NASA, representa uma análise completa da hipótese de “extinção em massa” que foi levantada pelos membros desta equipa, em Setembro de 2003. Segundo Brian Thomas, doutorando da Universidade do Kansas e principal autor do artigo que apresenta estes resultados, publicado no Astrophysical Journal Letters, terá sido uma fulguração de raios gama a responsável pela extinção ocorrida no Período Ordoviciano, há 450 milhões de anos, matando 60% dos invertebrados marinhos. Nessa época a vida estava largamente confinada aos oceanos, embora haja indicações da existência de algumas plantas terrestres primitivas. Esta hipótese foi pela primeira vez defendida por Bruce Lieberman, um paleontologista da Universidade do Kansas. Em geral, considera-se que a extinção no Período Ordoviciano (ocorrida 200 milhões de anos antes da dos dinossauros) foi devida a um período glaciário. No entanto, uma fulguração de raios gama pode ter causado prematuramente a morte brusca das espécies e depois ter desencadeado a queda significativa das temperaturas à superfície da Terra.

No seu trabalho, a equipa utilizou modelos computacionais detalhados para calcular os efeitos, na nossa atmosfera, de fulgurações de raios gama próximas e também quais as consequências para a vida. Os raios gama podem dividir o azoto molecular (N₂) em átomos de azoto, que reagem com o oxigénio molecular (O₂), para formar óxido de azoto (NO). O óxido de azoto destrói o ozono (O₃) e produz dióxido de azoto (NO₂), que por sua vez reage com os átomos de oxigénio para voltar a formar óxido de azoto. Mais óxido de azoto significa mais destruição de ozono e, desta forma, a camada de ozono é destruída em poucas semanas. Ao fim de cinco anos, 10% da camada ainda se encontrará destruída.

A equipa calculou em seguida o efeito da radiação ultravioleta sobre a vida. As criaturas que vivem nas águas profundas estariam protegidas, mas o plâncton e toda a vida existente nas proximidades da superfície não sobreviveria, e o plâncton é o alicerce da cadeia alimentar marinha.

A frequência das fulgurações de raios gama a nível local é ainda uma variável desconhecida. As fulgurações que são hoje detectadas tiveram origem em locais distantes, há milhares de milhões de anos, antes da Terra se ter formado. Entre os milhares de milhões de estrelas que formam a nossa galáxia, existe uma boa probabilidade de uma estrela de massa muito elevada, relativamente próxima, ter explodido e emitido raios gama na nossa direcção. A missão Swift

Swift Gamma-ray Burst Explorer
O observatório espacial Swift é uma missão da NASA em colaboração com outros países, lançada em Novembro de 2004 e com uma duração prevista de 2 anos. O objectivo é estudar as fulgurações de raios gama em vários comprimentos de onda. Para tal, conta com três instrumentos: o Burst Alert Telescope (BAT), que monitoriza o céu em raios gama à procura das fulgurações, o telescópio de raios-X XRT e o telescópio óptico e ultravioleta UVOT.

, lançada em Novembro de 2004, irá ajudar a determinar a frequência das fulgurações recentes.

Fonte da notícia: http://www.nasa.gov/vision/universe/starsgalaxies/gammaray_extinction.html