Cabe numa secretária, e é essencialmente constituído por peças compradas numa loja de fotografia, mas dois cientistas acreditam que o novo instrumento vai ajudá-los a encontrar planetas gigantes que orbitam estrelas da nossa galáxia.

A montagem desta nova câmara é uma colaboração entre Charbonneau, do Instituto Tecnológico da Califórnia (Caltech), em Pasadena (EUA), e Trauger, do Laboratório de Propulsão a Jacto (JPL-NASA), também em Pasadena (EUA). "Um astrónomo amador poderia fazer este projecto, excepto a parte do software, pois requer várias pessoas a trabalharem 10 horas por dia" disse Charbonneau. "Mas é fácil compreender a ideia e a construção do equipamento é económica. Por isso, toda a gente pensa que, se funcionar, é um projecto ideal". O projecto custa $100 000 (dólares americanos), uma pequena fracção do custo da maioria dos grandes telescópios terrestres e espaciais, e espera-se que comece a funcionar em poucos meses.

Este invento será utilizado na procura sistemática de planetas extra-solares, num projecto que durará 3 anos e realizar-se-á no Observatório Palomar, em San Diego (EUA). Com este instrumento, Charbonneau e os seus colegas varrerão o céu à procura de "Júpiteres quentes", ou planetas gigantes gasosos, cujas órbitas os colocam à frente da estrela em torno da qual giram, na linha de visão entre a estrela e a Terra. Os astrónomos detectam então o "piscar" da estrela, provocado pelo planeta que bloqueia parcialmente a luz proveniente da estrela.

A câmara baseia-se numa teleobjectiva fotográfica normal para uma câmara de 35mm e usa uma lente padrão Leica de 300 mm com um CCD. O CCD, que custa $22 000, será montado num suporte especialmente construído para encaixar na parte posterior da lente. Todo o dispositivo será então fixado numa montagem equatorial pouco dispendiosa, disponível em muitas lojas de equipamento astronómico amador.

O Observatório Palomar disponibilizou uma pequena cúpula para o instrumento e o sistema será automatizado de forma a ser operado remotamente. O novo telescópio estará ligado ao sistema meteorológico já existente, que, monitorizando as condições atmosféricas, determinará quando a cúpula pode ser aberta. Cada imagem terá um quadrado de céu com cerca de 5 por 5 graus, ou seja, um campo de visão onde cabem 100 luas cheias ou uma constelação inteira. Numa noite com bom tempo, poderão obter cerca de 300 imagens; com 20 noites boas por mês, cerca de 6000 imagens serão recolhidas todos os meses para serem analisadas por computador. A altura ideal será no outono e no inverno, quando a Via Láctea está visível, e cada imagem reunirá um elevado número de estrelas.

"Estima-se que cerca de uma em cada três estrelas no campo de visão será como o Sol, e 1% destas terá um planeta do tipo Júpiter, ou um planeta gigante gasoso que está tão perto da estrela que a orbita em quatro ou cinco dias" disse Charbonneau. "Destes 1%, estima-se que um décimo dos sistemas está inclinado na direcção certa a ser detectado, ou seja, de modo a que a órbita do planeta o faz passar à frente da estrela. Então, talvez uma em cada 3000 estrelas fotografadas tenha um planeta detectável. Ou, se quisermos ser conservadores, cerca de uma em cada 6000."

O número elevado de imagens que se espera obter levou a que se desenvolvesse um software especial para as analisar. O software terá de comparar várias imagens da mesma zona do céu, procurando estrelas que diminuiram ligeiramente a sua luminosidade. Medições repetidas permitirão confirmar se a variação da luminosidade da estrela se deve a um planeta que a orbita, e no caso afirmativo, medir o período orbital e o tamanho do planeta. Então, observações com o telescópio de 10m do Observatório Keck, em Mauna Kea (Havai-EUA), fornecerão dados espectrais, complementando o estudo do planeta.

Fonte da notícia: http://www.jpl.nasa.gov/releases/2002/release_2002_57.html