A maior parte das galáxias contêm no seu centro um buraco negro poderosíssimo, de massa tão elevada que pode exceder 1 milhão de vezes, ou mesmo 1 milhar de milhões de vezes a massa do Sol. A nossa galáxia, a Via Láctea, não é excepção. Existe um gigantesco buraco negro na sua região central, ao qual os astrónomos chamam Sgr A*, devido à sua posição na constelação de Sagitário. Não obstante a sua massa elevadíssima, Sgr A* mostra-se hoje em dia como um buraco negro sossegado e inofensivo.

No entanto, uma investigação recente, realizada utilizando o Observatório de Raios Gama INTEGRAL (ESA), revelou que, no passado, Sgr A* foi muito mais activo. Os dados recolhidos mostram com clareza que o buraco negro interagiu de forma violenta com a sua vizinhança, libertando uma quantidade de energia cerca de 1 milhão de vezes superior à que liberta agora.

Há cerca de 350 anos, a região em torno de Sgr A* foi invadida por raios gama. Esta radiação foi uma consequência directa da actividade do buraco negro. Este terá capturado, devido à sua elevada massa, grandes quantidades de gás e de matéria; o material foi comprimido e aquecido, até começar a emitir raios-X e raios gama, imediatamente antes de desaparecer no horizonte de eventos - linha a partir da qual nem a luz pode escapar do buraco negro.

A equipa internacional responsável por este estudo (investigadores do Instituto de Pesquisa Espacial, em Moscovo, e do Instituto Max Planck para a Astrofísica, em Garching, liderados pelo Dr. Mikhail Revnivtsev) foi capaz de desvendar o historial de Sgr A*, graças a uma nuvem de hidrogénio molecular, denominada Sgr B2, que está localizada a, precisamente, 350 anos-luz do buraco negro central da Galáxia. Esta nuvem consegue mostrar-nos em directo como foi o passado agitado de Sgr A*.

Com efeito, devido à distância que a separa do buraco negro, a nuvem Sgr B2 só agora começou a estar exposta à radiação gama que ele emitiu há 350 anos, isto é, durante um dos seus estados de grande actividade. A poderosa radiação é absorvida pelo gás de Sgr B2, que a volta a emitir, tal como um espelho natural de radiação. O flash foi de tal forma poderoso que a nuvem de gás se tornou fluorescente em raios-X e pôde ser observada por telescópios sensíveis a estas frequências mesmo antes das observações realizadas pelo INTEGRAL. Mas foi o INTEGRAL que conseguiu mostrar o processo de reflexão da energia pela nuvem de gás, permitindo aos cientistas reconstruir pela primeira vez o passado de Sgr A*.

A forte actividade dos buracos negros está relacionada com a sua forma de crescimento. Os buracos negros de massa mais elevada não nascem grandes, mas crescem ao longo do tempo, sugando, graças à sua tremenda força gravitacional, o gás e a matéria que os rodeiam. Quando a matéria é engolida surgem fulgurações de raios-X e de raios gama, que são mais intensas quanto mais voraz for o buraco negro.

A nova descoberta do INTEGRAL resolve o mistério da emissão dos buracos negros de massa elevada mas pouco activos, tais como o Sgr A*. Os cientistas pensam que os buracos negros deste tipo são numerosos no Universo, mas até agora não tinham conseguido perceber a quantidade nem o tipo da energia que eles podem emitir. Quanto à duração da fase activa, existem evidências de que possa ter durado uns dez anos ou provavelmente mais.

A equipa espera que Sgr A* volte a ser brilhante num futuro próximo. É importante detectar a próxima fulguração, para obter a informação necessária para estimar o ciclo dos picos de actividade dos buracos negros deste tipo.

Fonte da notícia: http://www.esa.int/SPECIALS/Integral/SEMSKPO3E4E_0.html