O Observatório de Raios-X Chandra (NASA) está a efectuar um programa de monitorização da região em torno de Sagitário A* (Sgr A*), o buraco negro de massa elevadíssima existente no centro da Via Láctea. Durante este programa, o Chandra obteve dados que parecem mostrar a existência de um enxame de cerca de 10000 buracos negros, de massa relativamente pequena, a orbitar o gigantesco buraco negro central.

De entre os milhares de fontes de raios-X detectadas, num raio de 70 anos-luz em torno de Sgr A*, os cientistas procuraram as que tinham maior probabilidade de serem buracos negros activos, ou estrelas de neutrões, seleccionando apenas as fontes de maior brilho e de maior variabilidade na emissão de raios-X. Foram identificados buracos negros e estrelas de neutrões que se encontram em sistemas binários, a extrair matéria dos seus companheiros. Das sete fontes identificadas, quatro estão compreendidas num raio de 3 anos-luz em torno de Sgr A*.

Segundo Michael Muno, da Universidade da Califórnia em Los Angeles (UCLA, EUA), responsável pela apresentação destes resultados num encontro da American Astronomical Society, em San Diego, embora a região em torno de Sgr A* esteja repleta de estrelas, esperava-se que existisse uma hipótese de apenas 20% de encontrar um binário de raios-X, num raio de 3 anos-luz em torno desta região. A concentração observada de fontes deste tipo implica que um elevado número de buracos negros e estrelas de neutrões se reuniram no centro da Galáxia.

Um dos co-autores deste trabalho, Mark Morris, também da UCLA, foi, há uma década, responsável por anunciar que um processo, ao qual se dá o nome de fricção dinâmica, levaria os buracos negros estelares a cair em direcção ao centro da Galáxia. Com efeito, os buracos negros, ao orbitarem o centro da Via Láctea a uma distância de vários anos-luz, atraem as estrelas que os rodeiam, que por sua vez exercem uma força de reacção sobre os buracos negros. Como consequência desta cadeia de efeitos, os buracos negros são desacelerados, entrando numa espiral em direcção à região central, enquanto as estrelas de massa mais pequena são aceleradas, afastando-se dela. Tendo em conta o número estimado de estrelas e buracos negros na região central da Via Láctea, espera-se que o processo de fricção dinâmica produza um enxame denso de aproximadamente uns 20000 buracos negros, num raio de 3 anos-luz, em torno de Srg A*. Com as estrelas de neutrões acontece algo semelhante, mas o efeito é menos acentuado, já que elas têm menor massa .

Uma vez concentrados em torno de Sgr A*, os buracos negros terão encontros com as estrelas normais aí existentes, muitas delas constituindo sistemas binários. A gravidade intensa de alguns desses buracos negros poderá induzir algumas dessas estrelas a mudarem de parceiro, ejectando na troca o seu companheiro. Espera-se que este processo, assim como outro similar para as estrelas de neutrões, seja responsável pela produção de centenas de sistemas binários com buraco negro ou estrela de neutrões.

Os buracos negros e as estrelas de neutrões deste enxame serão gradualmente engolidos por Sgr A*, a uma razão de aproximadamente um em cada milhão de anos. A esta razão, cerca de 10000 buracos negros e estrelas de neutrões terão sido capturados em poucos milhares de milhões de anos, aumentando em 3% a massa do buraco negro central, que se estima ser neste momento de 3,7 milhões de massas solares. Entretanto, os buracos negros irão acelerando as estrelas normais, de pouca massa, ejectando-as para fora da região central, reduzindo-se assim a probabilidade de elas serem capturadas por Sgr A*. Isto pode explicar a razão pela qual as regiões centrais das galáxias, incluindo a Via Láctea, são relativamente sossegadas.

Fonte da Notícia: http://chandra.harvard.edu/press/05_releases/press_011005.html