Os rovers gémeos da NASA, Spirit e Opportinity, continuam a dar provas de resistência sobre a superfície de Marte. Em Abril de 2004, após terem completado com sucesso os três primeiros meses de missão, já surpreendiam os seus construtores pela forma como continuavam a operar em boas condições. Passado um ano sobre a data em que o Spirit «pisou» Marte e mais de 11 meses depois do Opportunity ter conseguido o mesmo feito, os cientistas falam de «longevidade não antecipada» e consideram que este facto está a permitir aos rovers alcançarem destinos adicionais que, dia-a-dia, vão contribuindo para novas descobertas de grande importância.

Segundo o Dr. Charles Elachi, director do Jet Propulsion Laboratory da NASA, o sucesso destes dois rovers é também um tributo ao talento de centenas de mulheres e homens que aplicaram o seu conhecimento e o seu trabalho neste grande esforço de equipa.

O Opportunity tem explorado uma região chamada Meridiani Planum. O exame de uma série de rochas, que preservam características relacionadas com as condições ambientais existentes no passado de Marte, permite calcular que a água líquida esteve presente de forma intermitente nesta região. Em algumas alturas terá mesmo saturado a sub-superfície. Como a água líquida é um pré requisito para a vida, os cientistas inferem condições que indicam que a região pode ter sido habitável durante um determinado período de tempo.

O Opportunity dirige-se agora para o escudo protector que o resguardou do calor durante a descida através da atmosfera marciana. Os especialistas esperam poder determinar até que ponto a fricção atmosférica queimou a camada protectora, para que os futuros processos de aterragem na superfície de outros planetas possam ser melhorados.

O Spirit tem vindo a explorar as colinas Columbia dentro da cratera Gusev, onde aterrou - pensa-se que esta cratera poderá ter sido um antigo lago marciano. Em Dezembro passado foi descoberto um novo tipo de rochas nesta colinas, de características diferentes de todas as que tinham sido anteriormente descobertas. Trata-se de rochas com textura misturada, às quais foram dados nomes como Wishstone (pedra do desejo) e Wishing Well (poço dos desejos), que parecem ser o produto de uma explosão, talvez um vulcão ou um impacto de meteoro, e que são mais ricas em fósforo que quaisquer outras encontradas em Marte. Sabe-se que a criação de fosfatos envolve, determinadas vezes, a existência de água, outras não. A descoberta de mais rochas deste tipo permitirá talvez perceber qual das duas hipóteses é, neste caso, a correcta.

Marte incita-nos a explorar os seus mistérios. De todos os planetas que nos estão próximos, Marte é o mais parecido com a Terra. Os rovers Spirit e Opportunity, percorrendo a sua superfície e investigando as rochas que a compõem, têm contribuído imenso para o avanço do nosso conhecimento acerca deste planeta.

Os cientistas pretendem continuar a explorar Marte, com robôs e, no futuro, se possível, com seres humanos. A próxima missão da NASA a Marte será a Mars Reconnaissance Orbiter e deverá ser lançada em Agosto de 2005.

Fonte da Notícia: http://www.nasa.gov/vision/universe/solarsystem/mer-010305.html