Nos últimos anos, os astrónomos têm vindo a observar grandes quantidades de poeira interestelar nas proximidades dos quasares mais distantes, numa altura em que o Universo era muito jovem, decorridos cerca de 700 milhões de anos desde o Big Bang.

Isto levanta uma questão extremamente importante que é a de saber como foi possível que tal poeira tenha sido produzida tão cedo. Os astrónomos conhecem essencialmente dois processos pelos quais se pode formar poeira interestelar. Por um lado, sabemos que as estrelas do tipo solar, quando moribundas, produzem poeira, e por outro, sabemos, através de observações no domínio do infravermelho realizadas a partir do espaço, que as explosões de supernova também produzem poeira interestelar. Enquanto que o primeiro processo ocorre em escalas de tempo de milhares de milhões de anos (por ser este o tempo de vida de uma estrela do tipo solar), o segundo processo ocorre em apenas 10 milhões de anos! O problema é que este tipo de explosões produz enormes quantidades de poeira quente, mas muito pouca poeira fria. Ora, é a poeira fria que tem vindo precisamente a ser detectada no Universo jovem. Portanto, o mistério continua.

Quando os astrónomos descobriram que tinham detectado emissão submilimétrica de enormes quantidades de poeira fria no remanescente de supernova Cassiopeia A (Cas A) no ano passado, alguns deram o mistério por resolvido e concluíram que é provável que as supernovas Tipo II, como Cas A, tenham produzido a poeira interestelar quando o Universo era ainda muito jovem.

Cas A é o mais jovem dos remanescentes de supernova conhecidos até à data e situa-se na Via Láctea, a cerca de 11 000 anos-luz de distância, por detrás das nuvens moleculares que se encontram a 9 800 anos-luz, no braço espiral do Perseu. É pois possível que, aquando da explosão de Cas A, no ano de 1680, o complexo de nuvens moleculares do Perseu tenham impedido que a luz produzida na explosão fosse registada na Terra. É que, de outra forma, à distância a que se encontra Cas A, uma tal explosão deveria ter sido o objecto estelar mais brilhante do céu nocturno na altura!

Ora, uma equipa de investigadores liderada pela Universidade do Arizona (EUA) descobriu que a emissão submilimétrica não provém do remanescente de supernova Cas A propriamente dito, mas do complexo de nuvens moleculares do braço espiral do Perseu que se sabe existir na mesma linha de visão, mas que se situa entre a Terra e Cas A!

De facto, foram obtidas imagens de Cas A a 160 mícrones usando o telescópio espacial Spitzer (NASA). Estes comprimentos de onda são os mais adequados para detectar a emissão da poeira interestelar fria. Estes dados foram depois comparados com mapas do gás interestelar na direcção de Cas A, gerados a partir de observações realizadas no domínio do rádio. O que descobriram foi que os mapas das nuvens moleculares detectadas no rádio sobrepõem-se muito bem aos mapas da poeira obtidos a 160 mícrones, o que implica que a poeira detectada provém deste complexo de nuvens e não de Cas A. Donde se tem que concluir que não se observa poeira fria em Cas A propriamente dita.

Afinal, o mistério continua por resolver, e os astrónomos continuam a procurar a fonte da poeira cósmica no Universo jovem. Uma vez descoberta a origem da poeira cósmica fria, estaremos em condições de compreender como se formaram as primeiras gerações de estrelas. Ou então, pode ser que a produção de poeira fria em grandes quantidades se deva a algum processo não estelar que ainda desconhecemos, o que seria igualmente estimulante.

Fonte da notícia: http://uanews.org/cgi-bin/WebObjects/UANews.woa/9/wa/SRStoryDetails?ArticleID=10197