Proxima Centauri: A estrela mais perto do Sol

2004-11-12

Próxima do Centauro vista em raios-X pelo Chandra. De notar os dois objectos de menor brilho cuja natureza não se conhece. Crédito: NASA/CXC/SAO.
A estrela
estrela
Uma estrela é um objecto celeste gasoso que gera energia no seu núcleo através de reacções de fusão nuclear. Para que tal possa suceder, é necessário que o objecto possua uma massa superior a 8% da massa do Sol. Existem vários tipos de estrelas, de acordo com as suas temperaturas efectivas, cores, idades e composição química.
mais próxima do Sol
Sol
O Sol é a estrela nossa vizinha, que se encontra no centro do Sistema Solar. Trata-se de uma estrela anã adulta (dita da sequência principal) de classe espectral G. A temperatura na sua superfície é aproximadamente 5800 graus centígrados e o seu raio atinge os 700 mil quilómetros.
, Próxima do Centauro
Proxima Centauri
A Proxima Centauri, ou Próxima do Centauro, é a estrela mais próxima do Sol, a cerca de 4,22 anos-luz de distância, na direcção do Centauro. Integra um sistema triplo de estrelas com as estrelas α Cen A e &alpha Cen B.
, é uma estrela anã
estrela anã
Uma estrela anã, também dita estrela da sequência principal, é uma estrela não evoluída, que ainda se encontra na fase de fusão do hidrogénio em hélio, no seu núcleo.
vermelha pertencente ao pequeno sistema estelar de Alfa de Centauro. A sua massa
massa
A massa é uma medida da quantidade de matéria de um dado corpo.
é apenas cerca de 10% da massa do nosso Sol. Observações realizadas com os telescópios Chandra
Chandra X-ray Observatory
O observatório de raios-X Chandra, lançado em 1999, faz parte do projecto dos Grandes Observatórios Espaciais da NASA. O seu nome homenageia Subrahmanyan Chandrasekhar, Prémio Nobel da Física em 1983. O Chandra detecta fontes de raios-X a milhares de milhões de anos-luz de nós. Observar em raios-X é a única forma de observar matéria muito quente, a milhões de graus Célsius. O Chandra detecta raios-X de regiões de alta energia, como por exemplo remanescentes de supernovas.
(NASA
National Aeronautics and Space Administration (NASA)
Entidade norte-americana, fundada em 1958, que gere e executa os programas espaciais dos Estados Unidos da América.
) e XMM-Newton
X-ray Spectroscopy Multi-Mirror Mission (XMM-Newton)
Satélite de raios-X da Agência Espacial Europeia colocado em órbita no dia 10 de Dezembro de 1999, com a ajuda de um foguetão Ariane 5. Este satélite é o segundo de uma série de missões no âmbito do programa espacial europeu de longo termo Horizon 2000.
(ESA
European Space Agency (ESA)
A Agência Espacial Europeia foi fundada em 1975 e actualmente conta com 15 países membros, incluindo Portugal.
) mostraram que a sua superfície se encontra num estado de enorme agitação, com protuberâncias quase contínuas. Este comportamento está relacionado com o facto da massa da estrela ser muito baixa.

De facto, no núcleo das estrelas de muito pequena massa, os mecanismos de fusão nuclear
fusão nuclear
A fusão nuclear é o processo pelo qual as reacções nucleares entre núcleos atómicos leves formam núcleos atómicos mais pesados (até ao elemento ferro). No caso em que os núcleos pertencem a elementos com número atómico pequeno, este processo liberta grandes quantidades de energia. A energia libertada corresponde a uma perda de massa, de acordo com a famosa equação E=mc2 de Einstein. As estrelas geram a sua energia através da fusão nuclear.
que convertem hidrogénio em hélio processam-se muito lentamente, criando movimentos turbulentos de convecção no interior destas estrelas. Estes movimentos armazenam energia magnética que é frequentemente libertada de forma explosiva na alta atmosfera
atmosfera
1- Camada gasosa que envolva um planeta ou uma estrela. No caso das estrelas, entende-se por atmosfera as suas camadas mais exteriores. 2- A atmosfera (atm) é uma unidade de pressão equivalente a 101 325 Pa.
deste tipo de estrela, produzindo protuberâncias que podemos detectar no domínio dos raios-X
raios-X
A radiação X é a radiação electromagnética cujo comprimento de onda está compreendido entre o ultravioleta e os raios gama, ou seja, pertence ao intervalo de aproximadamente 0,1 Å a 100 Å. Descobertos em 1895, os raios-X tambêm são, por vezes, chamados de raios de Röntgen em homenagem ao seu descobridor. A radiação X é altamente penetrante, o que a torna muito útil, por exemplo, para obter radiografias.
, entre outros.

No Sol observamos o mesmo tipo de fenómeno, embora com a diferença de que a libertação de energia magnética se faz, no caso do Sol, de forma menos explosiva, produzindo os conhecidos arcos de gás quente que sobem acima da superfície solar, dando origem a explosões ocasionais, nunca permanentes. Esta diferença reside no tamanho da zona convectiva nas duas estrelas que, no caso de uma estrela de maior massa como o Sol, é mais pequena e mais próxima da sua superfície.

As estrelas anãs vermelhas constituem o tipo mais comum de estrela. Estas estrelas possuem massas entre cerca de 8% e 50% da massa do Sol
massa solar
Massa solar é a quantidade de massa existente no Sol e, simultaneamente, a unidade na qual os astrónomos exprimem as massas das estrelas, nebulosas e galáxias. Uma massa solar é igual a 1,989x1030 kg.
. Embora muito menos brilhantes que o Sol, estas estrelas brilham por muito mais tempo, na ordem de um bilião de anos, no caso de Próxima do Centauro, contra o tempo de vida do Sol que é de cerca de 10 mil milhões de anos.

A imagem em raios-X da Próxima do Centauro revela uma fonte pontual, desconhecendo-se ainda a natureza dos dois pontos brilhantes detectados na sua vizinhança que são visíveis na imagem (ver ao lado). Em princípio, não se pode excluir a hipótese de que estes dois objectos brilhantes nada têm que ver com Próxima do Centauro, caso em que seriam apenas dois objectos de fundo na imagem.

Fonte da notícia: http://chandra.harvard.edu/photo/2004/proxima/