Uma equipa internacional de astrónomos acaba de divulgar a descoberta de um provável sobrevivente da explosão de supernova testemunhada, em 1572, pelo astrónomo dinamarquês Tycho Brahe.

A 11 de Novembro de 1572, Tycho Brahe anunciou o aparecimento de uma nova estrela, na constelação de Cassiopeia, mais brilhante do que o planeta Júpiter. Nenhuma estrela deste tipo tinha sido observada anteriormente nesta região do céu. Durante duas semanas a estrela pôde ver-se durante o dia e no final de Novembro começou a ficar menos bilhante e a mudar de cor, do branco para o amarelo e laranja, e depois para o vermelho. Em Março de 1574 deixou de ser visível a olho nu. Tycho registou de forma meticulosa todo este processo, de tal forma que os astrónomos dos nossos dias puderam identificar o fenómeno com o da explosão de uma supernova do tipo Ia.

Segundo as concepções actuais, as supernovas de tipo Ia ocorrem em sistemas binários, constituídos por uma anã branca e uma estrela normal. A energia libertada pela explosão da anã branca no evento é perfeitamente determinada, podendo servir, como unidade de intensidade luminosa padrão, para medir distâncias astronómicas. Deste modo, as supernovas de tipo Ia podem ser usadas para estimar a razão da expansão do Universo e para ajudar os astrónomos a perceberem o comportamento de uma força desconhecida, que se julga responsável pela aceleração do processo de expansão e à qual se dá o nome de energia escura. O seu papel torna-se assim muito importante nas mais modernas descobertas cosmológicas.

Quatrocentos e trinta e dois anos depois da explosão observada por Tycho, os astrónomos conseguiram identificar, na região do espaço imersa numa extensa bolha de gás quente que constitui o remanescente de supernova, uma estrela, semelhante ao Sol, mas num estado de evolução mais avançado (milhares de milhões de anos mais velha), que parece ser o sobrevivente em fuga do binário original.

Durante os últimos 7 anos, a estrela em fuga e a sua vizinhança têm sido estudadas através de vários telescópios, entre eles o Telescópio Espacial Hubble (NASA/ESA), que teve um papel chave na determinação do movimento da estrela contra o plano de fundo celeste. Verifica-se que ela é veloz e está mesmo a ultrapassar o limite de velocidade relativo à região da Via Láctea em que se encontra, movendo-se três vezes mais depressa que as estrelas que a rodeiam. Julga-se que isto pode ser devido ao impacto provocado pela explosão, que lhe terá conferido um impulso muito forte e que se traduziu numa velocidade orbital muito elevada que a estrela terá mantido.

Mas estas evidências podem ser apenas circunstanciais. Pode ser que a estrela esteja apenas a cair, a uma grande velocidade, do halo galáctico que rodeia o disco da Via Láctea. No entanto, os espectros obtidos, quer pelo telescópio Herschel (ING), em La Palma, quer pelos telescópios Keck (NASA/Caltech), no Havai, mostram que a estrela possui uma grande quantidade de elementos químicos pesados, o que é típico das estrelas que se encontram dentro do disco galáctico e não no halo.

A estrela descoberta parece assim possuir o perfil adequado para se tratar do sobrevivente de uma supernova do tipo Ia. Existem outros sistemas binários, contendo anãs brancas, que podem vir a dar origem a supernovas do mesmo tipo, como é o caso do sistema U Scorpii, constituído por uma anã branca e um companheiro semelhante ao que foi descoberto. No entanto, estes eventos poderão vir apenas a verificar-se dentro de centenas de milhares de anos.

Os resultados desta pesquisa, liderada por Pilar Ruiz-Lapuente, da Universidade de Barcelona, foram publicados no passado dia 28 de Outubro na revista britânica Nature.

Fonte da notícia: http://hubblesite.org/newscenter/newsdesk/archive/releases/2004/34/text/