Aproximação de Cassini a Titã

2004-11-02

Esta imagem obtida pela Cassini com os espectrómetros de radiação visível e infravermelha mostra claramente os detalhes da superfície de Titã. É uma composição de imagens de falsa cor capturadas em três comprimentos de onda do infravermelho: 2 µm (azul), 2,7 µm (vermelho) e 5 µm (verde). Uma nuvem de metano pode ser vista no pólo sul (a branco). A ampliação mostra o local planeado para a aterragem da sonda Huygens. Crédito: NASA/JPL/University of Arizona.
Na semana passada, a 26 de Outubro, a sonda Cassini
Cassini-Huygens (NASA/ESA)
A missão Cassini-Huygens é uma missão conjunta da NASA e da ESA dedicada a Saturno que foi lançada no dia 13 de Outubro de 1997. Esta missão é composta por duas sondas: a sonda Cassini cujo objectivo principal é o estudo de Saturno, da sua atmosfera e do seu campo magnético, e a sonda Huygens cujo objectivo é o estudo da atmosfera do maior satélite de Saturno, Titã. O ponto alto desta missão será sem dúvida o pouso da sonda Huygens na superfície de Titã.
(NASA
National Aeronautics and Space Administration (NASA)
Entidade norte-americana, fundada em 1958, que gere e executa os programas espaciais dos Estados Unidos da América.
) aproximou-se de Titã e revelou detalhes nunca antes vistos da superfície desta lua de Saturno
Saturno
Saturno é o sexto planeta do Sistema Solar, a contar do Sol. Com um diâmetro cerca de 10 vezes o da Terra, é o segundo maior planeta do Sistema Solar. A sua característica mais marcante são os belos anéis que o rodeiam.
. As primeiras análises das imagens capturadas e dos dados obtidos mostram que Titã tem perdido grande parte da sua atmosfera
atmosfera
1- Camada gasosa que envolva um planeta ou uma estrela. No caso das estrelas, entende-se por atmosfera as suas camadas mais exteriores. 2- A atmosfera (atm) é uma unidade de pressão equivalente a 101 325 Pa.
original com o tempo.

Imagens capturadas com câmaras de imagem e dados obtidos com os espectrómetros
espectrómetro
O espectrómetro é um instrumento cuja função é medir os comprimentos de onda de um determinado espectro de luz, permitindo identificar as espécies químicas responsáveis pelas riscas existentes nesse espectro.
de radiação visível
radiação visível
A radiação visível é a região do espectro electromagnético que os nossos olhos detectam, compreendida entre os comprimentos de onda de 350 e 700 nm (frequências entre 4,3 e 7,5x1014Hz). Os nossos olhos distinguem luz visível de frequências diferentes, desde a luz violeta (radiação com comprimentos de onda ~ 400 nm), até à luz vermelha (com comprimentos de onda ~ 700 nm), passando pelo azul, anil, verde, amarelo e laranja.
e infravermelha
infravermelho
Região do espectro electromagnético compreendida entre os comprimentos de onda de 0,7 e 350 mícrones. Esta banda permite observar astros, fenómenos, ou processos físicos com temperaturas entre 10 e 5200 graus Kelvin.
mostram uma relação estreita entre o material escuro e o material brilhante na superfície de Titã. A superfície parece ter sido moldada por processos geológicos múltiplos. Apesar de algumas formas circulares serem visíveis, nenhuma pode ser identificada, com toda a certeza, como uma cratera de impacto
cratera de impacto
As crateras de impacto são depressões circulares resultantes de colisões entre corpos pequenos (por exemplo cometas, asteróides ou meteoritos) e a superfície de corpos celestes maiores, tais como planetas ou satélites naturais. As crateras de impacto possuem geralmente um bordo levantado, formado pelo material ejectado aquando da colisão.
.

Os dados recolhidos pelos espectrómetros de massa
espectrómetro de massa
Um espectrómetro de massa é um instrumento para produzir iões num gás e determinar a sua massa, de modo a determinar a sua composição.
permitiram descobrir que a atmosfera tem mais isótopos
isótopo
Chamam-se isótopos aos átomos cujos núcleos têm o mesmo número de protões (por isso, são o mesmo elemento químico), mas têm um número diferente de neutrões. O número atómico dos isótopos é igual, mas o número de massa é diferente.
pesados de azoto do que isótopos leves deste elemento químico
elemento químico
Elemento composto por um único tipo de átomos. Os elementos químicos constituem a Tabela Periódica.
. Os cientistas acreditam que quando o azoto subiu para o topo da atmosfera, os isótopos mais leves escaparam-se em maior quantidade do que os mais pesados.

Durante a aproximação da Cassini a Titã, onze dos doze instrumentos estiveram em funcionamento, e dez destes enviaram os dados obtidos com sucesso. A Cassini aproximou-se de Titã até distar apenas 1174 km, o que constitui a maior aproximação de sempre a esta lua. Durante a aproximação, os controladores em Terra não estiveram em contacto com a sonda porque esta estava virada para o outro lado.

Titã é uma lua extremamente interessante porque é a única no nosso Sistema Solar
Sistema Solar
O Sistema Solar é constituído pelo Sol e por todos os objectos que lhe estão gravitacionalmente ligados: planetas e suas luas, asteróides, cometas, material interplanetário.
que tem atmosfera. E essa atmosfera poderá ser parecida com a que existia na Terra antes do aparecimento da Vida. Cassini vai tornar-se um visitante frequente de Titã, com mais 44 aproximações programadas. Em Dezembro, libertará a sonda Huygens (ESA
European Space Agency (ESA)
A Agência Espacial Europeia foi fundada em 1975 e actualmente conta com 15 países membros, incluindo Portugal.
) para esta descer a Titã.

Um dos objectivos desta primeira aproximação a Titã era medir as propriedades da atmosfera de Titã para determinar se os modelos de simulação da entrada e descida da sonda Huygens são exactos. Também serviu para estudar a viabilidade das próximas aproximações, em que Cassini se aproximará a 950 km de Titã.

Fonte da notícia: http://www.nasa.gov/mission_pages/cassini/media/cassini-102704.html