O Sol e a maioria das estrelas próximas seguem uma órbita regular, quase circular, em torno do centro da nossa Galáxia. Através de dados obtidos pelo satélite Hipparcos (ESA), uma equipa de astrónomos europeus, liderada por B. Famaey, da Universidade Livre de Bruxelas, descobriu vários grupos de estrelas rebeldes, movendo-se rapidamente em percursos peculiares, maioritariamente em direcção ao centro da Galáxia, ou em sentido oposto. Estas estrelas representam 20% das que se encontram numa extensão de 1000 anos-luz em relação ao Sol, que por sua vez está à distância de 25000 anos-luz do centro da Galáxia.

A vizinhança do Sol revela-se assim uma encruzilhada de percursos de estrelas rebeldes. O Hipparcos descobriu três e verificou-se que as estrelas que seguem na mesma “estrada” têm pouco a ver umas com as outras. As suas idades são diferentes, tal como a sua composição química, pelo que não podem ter tido origem na mesma altura, nem no mesmo lugar. Podemos considerá-las companheiras de viagem e não membros de uma mesma família.

Existe, com efeito, uma causa para a aparente rebeldia destas estrelas: elas terão sido agrupadas à força, deslocadas da sua órbita por uma espécie de “pontapé” exercido por um dos braços espirais da Via Láctea que as encontrou pelo caminho. Os braços espirais da Via Láctea são constituídos por regiões de elevada densidade de gás e estrelas, a que se dá o nome de ondas de densidade. As ondas de densidade, semelhantes a pontos de congestionamento numa auto-estrada, interferem com a matéria que vão encontrando pelo caminho. Quando encontram gás, este é comprimido, favorecendo o nascimento de novas estrelas, mas quando encontram estrelas já formadas deflectem a sua trajectória. Depois da passagem da onda, muitas estrelas seguem viagem juntas, independentemente das suas órbitas originais.

Algumas destas estrelas rebeldes podem albergar sistemas planetários. As estrelas com sistemas planetários formam-se preferencialmente em nuvens densas de gás contendo grande quantidade de metais pesados, como as que se encontram nas regiões mais centrais da Galáxia. Recentemente foram descobertas estrelas com sistemas planetários nas proximidades do Sol. Calcula-se que as correntes descobertas pelo Hipparcos são o mecanismo responsável pela aproximação dessas estrelas ao Sol.

Durante uma missão de 4 anos, o satélite Hipparcos obteve dados referentes à distância e à direcção do movimento de mais de 100 mil estrelas, mas a informação obtida não permitia perceber o sentido desse movimento, isto é, se as estrelas se estão a afastar ou a aproximar de nós. Foi necessário combinar os dados do Hipparcos com outros obtidos pelo telescópio suíço do Observatório da Alta-Provença, na França, a respeito do desvio de Doppler - desvio para o vermelho, ou para o azul - dos corpos em causa, para se conseguirem os resultados pretendidos.

Neste momento resta saber o papel que estas correntes de estrelas rebeldes representam na evolução da Via Láctea. A missão Gaia, da ESA, agendada para 2011, possibilitará o alargamento desta investigação a uma região muito mais extensa, com a observação de mais de 1000 milhões de estrelas, determinando todas as características dos seus movimentos, incluindo o sentido do movimento, graças à presença a bordo de um espectrógrafo capaz de obter informação sobre o desvio de Doppler.

Fonte da notícia: http://www.esa.int/esaSC/Pr_23_2004_s_en.html