Um novo telescópio para mapear todo o céu no infravermelho

2004-10-10

Visão artística do telescópio espacial WISE, que deverá ser lançado em 2008 pela NASA. Crédito: NASA/JPL.
Provavelmente, as estrelas
estrela
Uma estrela é um objecto celeste gasoso que gera energia no seu núcleo através de reacções de fusão nuclear. Para que tal possa suceder, é necessário que o objecto possua uma massa superior a 8% da massa do Sol. Existem vários tipos de estrelas, de acordo com as suas temperaturas efectivas, cores, idades e composição química.
mais próximas do nosso Sistema Solar
Sistema Solar
O Sistema Solar é constituído pelo Sol e por todos os objectos que lhe estão gravitacionalmente ligados: planetas e suas luas, asteróides, cometas, material interplanetário.
não foram ainda detectadas, uma vez que deverão pertencer a uma classe de estrelas frias e pouco brilhantes designadas por anãs castanhas
anã castanha
A anã castanha é uma estrela falhada cuja massa é insuficiente para permitir a fusão nuclear do hidrogénio em hélio no seu centro. No início das suas vidas, as anãs castanhas têm a fusão de deutério no seu núcleo central. Mesmo depois de esgotarem o deutério, as anãs castanhas radiam por conversão de energia potencial gravítica em calor e, como tal, emitem fortemente no domínio do infravermelho. De acordo com modelos, a massa máxima que uma anã castanha pode ter é de 0,08 massas solares (ou 80 massas de Júpiter). Estes objectos representam o elo que falta entre as estrelas de pequena massa e os planetas gasosos gigantes como Júpiter.
. De facto, aproximadamente dois terços das estrelas nossas vizinhas devem ser demasiado frias para que possam detectadas por luz visível
radiação visível
A radiação visível é a região do espectro electromagnético que os nossos olhos detectam, compreendida entre os comprimentos de onda de 350 e 700 nm (frequências entre 4,3 e 7,5x1014Hz). Os nossos olhos distinguem luz visível de frequências diferentes, desde a luz violeta (radiação com comprimentos de onda ~ 400 nm), até à luz vermelha (com comprimentos de onda ~ 700 nm), passando pelo azul, anil, verde, amarelo e laranja.
.

Tendo a detecção destas anãs castanhas vizinhas como um dos seus principais objectivos, a nova missão espacial da NASA
National Aeronautics and Space Administration (NASA)
Entidade norte-americana, fundada em 1958, que gere e executa os programas espaciais dos Estados Unidos da América.
designada por Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE), foi recentemente aprovada, e prevê-se que possa ser lançada em 2008. Esta missão consiste num telescópio espacial preparado para as observações no domínio do infravermelho
infravermelho
Região do espectro electromagnético compreendida entre os comprimentos de onda de 0,7 e 350 mícrones. Esta banda permite observar astros, fenómenos, ou processos físicos com temperaturas entre 10 e 5200 graus Kelvin.
. São igualmente objectivos centrais desta missão a detecção de discos circunstelares em torno de estrelas vizinhas, e ainda de galáxias
galáxia
Um vasto conjunto de estrelas, nebulosas, gás e poeira interestelar gravitacionalmente ligados. As galáxias classificam-se em três categorias principais: espirais, elípticas e irregulares.
em colisão.

Com um custo de 208 milhões de dólares, esta missão pretende rastrear todo o céu no infravermelho, produzindo uma base de dados com mais de um milhão de imagens, contendo centenas de milhões de objectos. Este telescópio irá observar o céu com uma sensibilidade até 500 000 vezes maior do que as missões de rastreio anteriores. Revelará certamente centenas de anãs castanhas, algumas das quais talvez se encontrem mais próximas de nós do que qualquer outra estrela hoje conhecida.

O telescópio WISE fornecerá igualmente um recenseamento completo de discos circunstelares existentes em torno de estrelas vizinhas, alguns dos quais potencialmente capazes de formar planetas
planeta
Um planeta é um objecto que se forma no disco que circunda uma estrela em formação e cuja massa é superior à de Plutão (1/500 da massa da Terra) e inferior a 10 vezes a massa de Júpiter. Ao contrário das estrelas, os planetas não produzem luz, apenas reflectem a luz da estrela que orbitam.
, bem como um conjunto importante de galáxias em colisão que, como sabemos, emitem muito mais no infravermelho do que qualquer galáxia isoladamente.

Este levantamento constituirá uma visão básica, mas completa, do Universo no domínio do infravermelho intermédio
infravermelho intermédio
Região do espectro electromagnético compreendida entre os comprimentos de onda de 5 e 40 mícrones. Esta banda permite observar astros ou fenómenos com temperaturas entre 92 e 740 graus Kelvin.
, com um impacto no nosso conhecimento que pode durar décadas.

Fonte da notícia: http://www.jpl.nasa.gov/news/news.cfm?release=2004-252