No dia 29 de Setembro, o asteróide Toutatis fez a sua maior aproximação à Terra desde 1353: passou a 1 550 000 km de nós, ou seja, a apenas quatro vezes a distância à Lua. Só em 2562 voltará a passar tão perto de nós. Neste século, nenhum outro asteróide conhecido, de grandes dimensões como Toutatis, se aproximará tanto da Terra.

O asteróide Toutatis foi descoberto a 4 de Janeiro de 1989 por C. Pollas, em França. O seu período orbital de quase quatro anos (3,98 anos) permitiu que já tenha sido observado em 1992, 1996 e 2000. Observações de radar durante estas passagens mostraram que Toutatis tem uma forma alongada, de dimensões 4,6x2,4x1,9 km.

Toutatis pertence ao grupo de asteróides Apollo, pois a sua órbita atravessa a órbita da Terra. A excentricidade da sua órbita (e=0,6336), leva Toutatis a estar mais próximo do Sol do que a Terra (a cerca de 0,92 UA), para depois alcançar a cintura principal de asteróides, entre Marte e Júpiter (a cerca de 4,10 UA do Sol). O plano da órbita de Toutatis é quase o da eclíptica: tem uma inclinação inferior a meio grau (0,5°) relativamente ao plano da órbita da Terra. As frequentes aproximações à Terra fazem com que a órbita de Toutatis seja caótica.

Toutatis possui um dos mais estranhos estados de rotação alguma vez observados no Sistema Solar. Em vez de rodar à volta de um único eixo (como os planetas e a maioria dos asteróides), a sua rotação resulta da combinação de dois tipos diferentes de movimento, com períodos de 5,4 e 7,3 dias, de forma que a orientação de Toutatis relativamente ao Sistema Solar nunca se repete.

Ao aproximar-se da Terra, Toutatis aumenta o seu brilho e desloca-se rapidamente entre as estrelas. Quando passa para o interior da órbita da Terra, vai-nos apresentando mais do seu lado não iluminado pelo Sol, de forma que o seu brilho diminui rapidamente.

No dia 29 de Setembro, dois telescópios do ESO situados em observatórios diferentes observaram Toutatis simultaneamente: no Observatório de La Silla, o telescópio de 2,1 m, equipado com a câmara de largo campo de visão WFI; no Observatório do Paranal, o telescópio Kueyen, de 8,2 m, com o instrumento FORS-1. As observações em simultâneo a partir de locais diferentes permitiram determinar a distância ao asteróide pelo método clássico de paralaxe.

A imagem ao lado é uma combinação de duas exposições simultâneas dos dois observatórios. A medição da distância angular no céu no início dos dois rastros (cerca de 40 segundos de arco), juntamente com a conhecida distância entre os dois observatórios (513 km) e a posição de Toutatis no céu no momento das exposições definem o triângulo Paranal-Toutatis-La Silla e permitem-nos calcular a distância exacta ao asteróide. A distância assim determinada é muito próxima da prevista teoricamente pela posição do asteróide na sua órbita e da Terra no momento desta observação: 1 608 900 km.

Fonte da notícia: http://www.eso.org/outreach/press-rel/pr-2004/phot-28-04.html