Pela primeira vez, desde a determinação da massa do Sol, os astrónomos conseguiram determinar directamente a massa de uma estrela isolada. A estrela em questão é uma pequena estrela vermelha, localizada a 1800 anos-luz da Terra.

O conhecimento da massa das estrelas é muito importante para uma melhor compreensão da evolução estelar. Até agora, os cientistas tinham apenas conseguido determinar a massa de estrelas que fazem parte de sistemas binários, aplicando, para isso, a Lei da Gravitação de Newton às medições das órbitas das estrelas em torno do seu centro de massa. Desta vez foi utilizada a Teoria da Relatividade de Einstein, combinada com um programa de larga escala utilizando telescópios terrestres e o Telescópio Espacial Hubble (NASA/ESA).

Esta pequena estrela captou a atenção dos astrónomos em 1993. O grupo de investigação do projecto MACHO realizou observações na direcção da Grande Nuvem de Magalhães, monitorizando o brilho de milhões de estrelas, durante vários anos, procurando fenómenos de microlentes gravitacionais. Este fenómeno, previsto pela Teoria da Relatividade Geral, é devido à distorção do espaço em torno de um objecto de massa elevada, como é o caso de uma estrela; o espaço distorcido actua como uma lente, aumentando a luz proveniente de outra estrela situada em plano de fundo.

Na maioria dos casos em que um fenómeno deste género ocorre, a estrela em trânsito é muito menos brilhante do que a estrela mais distante. Mas num dos eventos descobertos em 1993, ao qual foi dado o nome de MACHO-LMC-5, a luz observada não aumentou apenas de brilho, mas mostrou alterações na cor que sugeriam que a estrela em plano de fundo e a estrela em primeiro plano teriam brilhos semelhantes. Isto deixava a possibilidade de as duas estrelas poderem ser observadas separadamente – se os astrónomos esperassem alguns anos até que a estrela de primeiro plano tivesse tempo para se afastar do alinhamento.

Os telescópios terrestres não viriam, no entanto, a conseguir mostrar as duas estrelas como dois objectos separados. Foi necessário recorrer ao Telescópio Espacial Hubble para que, em observações realizadas em 1999, 2002 e 2003, se conseguissem imagens das duas estrelas separadas.

Então, utilizando o usual método da paralaxe, os astrónomos puderam calcular a distância à Terra da estrela em primeiro plano, situada no halo da nossa Galáxia. O resultado obtido mostrou-se de acordo com o que tinha sido inferido dos detalhes da variação de brilho em 1993, baseados em alterações ténues, resultantes do movimento de rotação da Terra durante a observação do efeito de microlente.

Por sua vez, a distância da Terra à Grande Nuvem de Magalhães, onde está localizada a estrela em plano de fundo, uma estrela azul, é conhecida. Tornou-se assim possível calcular o único parâmetro desconhecido na equação que traduz o efeito de microlente gravitacional e que não é mais do que a massa da estrela em primeiro plano.

A massa obtida é um décimo da massa do Sol. O fraco brilho da pequena estrela vermelha fazia prever um valor menor, mas, mesmo assim, os astrónomos estão entusiasmados e pretendem aplicar este método mais vezes no futuro. Para isso, esperam poder contar, na observação de mais eventos de microlentes gravitacionais, com a Missão de Interferometria Espacial (NASA), prevista ser lançada em 2009.

Estes resultados foram publicados no Astronomical Journal pelos astrónomos Andrew Gould, da Universidade Estatal de Ohio, David Bennett, da Universidade de Notre Dame e David Alves, do Centro de Voo Espacial Goddard.

Fonte da notícia: http://hubblesite.org/newscenter/newsdesk/archive/releases/2004/24/text/