Desde a invenção dos telescópios que a distorção das imagens astronómicas incomoda os astrónomos, impedindo-os de obter imagens de alta resolução, quando efectuam observações astronómicas usando telescópios a partir do solo. Tais distorções são devidas à turbulência atmosférica. Assim, dada a incapacidade dos telescópios e dos seus detectores para ver para lá daquilo que a turbulência da atmosfera permite, os detalhes mais ténues das imagens ficam sempre por estudar, o que significa que a nossa visão de um determinado objecto celeste longínquo fica, neste sentido, sempre incompleta. Isto é, a turbulência atmosférica limita sempre a resolução das imagens astronómicas obtidas a partir do solo, por muito potente que seja o telescópio.

Contudo, os avanços tecnológicos mais recentes permitiram aos astrónomos concretizar o sonho de, a partir de observações realizadas no solo, obter imagens livres de distorções artificiais, isto é, imagens com enorme definição, dentro da capacidade máxima da óptica do telescópio (teoricamente dada pelo limite de difracção do sistema telescópio+detector). Em particular, a técnica de óptica adaptativa desenvolvida e afinada nos últimos anos permite aos astrónomos efectuar correcções das imagens obtidas em tempo real.

Para tal, e até agora, as medições da distorção atmosférica e respectivas correcções só podiam ser feitas mediante observação de uma estrela relativamente brilhante do céu. O problema é que as estrelas adequadas para esta técnica não abundam: existem em quantidade razoável apenas em cerca de 1 % da área de todo o céu! Ora isto tem consequências muito importantes: em primeiro lugar, significa que esta técnica não pode ser aplicada em qualquer região do céu (por falta de estrelas brilhantes que possam ser observadas); em segundo lugar, a técnica não pode ser aplicada a campos de visão demasiado grandes, sob pena de a turbulência atmosférica variar apreciavelmente de um extremo da imagem para o outro. Por último, a técnica não pode, de forma fiável, ser aplicada em futuros telescópios ópticos gigantes, com espelhos com diâmetros de 30 m ou 100 m, simplesmente porque o campo de visão destes telescópios será tão reduzido (além de obscurecido pela poeira interestelar) que não haverá aí quaisquer possibilidades de encontrar estrelas brilhantes necessárias a esta técnica.

Contudo, estas enormes dificuldades parecem ter sido todas ultrapassadas simultaneamente. A solução está num novo sistema que usa uma estrela artificial, projectada no céu com um feixe LASER, em vez de se ter de recorrer a uma estrela real que possa existir na vizinhança do objecto celeste que queremos observar. O potencial desta técnica é enorme, como ilustra bem o exemplo das imagens do centro galáctico, obtidas com o telescópio Keck (ver imagens ao lado) em condições de turbulência típicas (0.4") do observatório de Mauna Kea (EUA). Os resultados mostram que se pode melhorar, por um factor de aproximadamente o dobro, o grau de correcção das imagens, e a resolução espacial que daí resulta. Esta correcção traduz-se igualmente por uma melhor concentração da luz detectada e, consequentemente, fontes mais fracas podem ser detectadas onde antes não o eram (ver imagens).

Este avanço abre definitivamente as portas à técnica de óptica adaptativa no futuro contexto dos telescópios ópticos gigantescos.

Fonte da notícia: http://alamoana.keck.hawaii.edu/news/science_mtg/gc.html