Radiotelescópio James Clerk Maxwell observa o sistema Tau Ceti

2004-09-16

Tau Ceti vista pelo instrumento SCUBA, montado no radiotelescópio JCMT. Esta imagem mostra o disco de poeira muito fria (a cerca de -210 graus Celsius) em torno da estrela. Os grãos desta poeira são produzidos pelas colisões entre grandes blocos de matéria, como os cometas e asteróides. Crédito: Joint Astronomy Centre.
Tau Ceti, uma estrela
estrela
Uma estrela é um objecto celeste gasoso que gera energia no seu núcleo através de reacções de fusão nuclear. Para que tal possa suceder, é necessário que o objecto possua uma massa superior a 8% da massa do Sol. Existem vários tipos de estrelas, de acordo com as suas temperaturas efectivas, cores, idades e composição química.
semelhante ao nosso Sol
Sol
O Sol é a estrela nossa vizinha, que se encontra no centro do Sistema Solar. Trata-se de uma estrela anã adulta (dita da sequência principal) de classe espectral G. A temperatura na sua superfície é aproximadamente 5800 graus centígrados e o seu raio atinge os 700 mil quilómetros.
situada na constelação
constelação
Designa-se por constelação cada uma das 88 regiões em que se divide a abóbada celeste, por convenção de 1922.
da Baleia, a cerca de 12 anos-luz
ano-luz (al)
O ano-luz (al) é uma unidade de distância igual a 9,467305 x 1012 km, que corresponde à distância percorrida pela luz, no vácuo, durante um ano.
de distância, e que é facilmente visível no céu sem a ajuda de um telescópio, é a estrela do tipo solar mais próxima de nós que se sabe possuir um disco de poeira circunstelar, incluindo provavelmente objectos tais como asteróides
asteróide
Um asteróide é um pequeno corpo rochoso que orbita em torno do Sol, com uma dimensão que pode ir desde os 100 m até aos 1000 km. A maioria dos asteróides encontra-se entre as órbitas de Marte e de Júpiter. Também são designados por planetas menores.
e cometas
cometa
Os cometas são pequenos corpos irregulares, compostos por gelos (de água e outros) e poeiras. Os cometas têm órbitas de grande excentricidade à volta do Sol. As estruturas mais importantes dos cometas são o núcleo, a cabeleira e as caudas.
, semelhante em forma e tamanho ao nosso Sistema Solar
Sistema Solar
O Sistema Solar é constituído pelo Sol e por todos os objectos que lhe estão gravitacionalmente ligados: planetas e suas luas, asteróides, cometas, material interplanetário.
. Contudo, de acordo com Jane Greaves, a investigadora principal da equipa de astrónomos do Reino Unido que estuda Tau Ceti, as semelhanças ficam-se por aqui.

Usando imagens na banda do submilímetro obtidas com a câmara SCUBA, montada no radiotelescópio James Clerk Maxwell (JCMT), situado no Havai (EUA), os cientistas descobriram que o disco de Tau Ceti deve conter mais de 10 vezes o número de asteróides e cometas que observamos no Sistema Solar. Isto parece implicar que o número de colisões devastadoras (do género daquelas que poderão ter estado na origem da destruição dos dinossáurios) deve ser muito mais provável em Tau Ceti do que no nosso Sistema Solar.

Não se sabe ainda se existem planetas
planeta
Um planeta é um objecto que se forma no disco que circunda uma estrela em formação e cuja massa é superior à de Plutão (1/500 da massa da Terra) e inferior a 10 vezes a massa de Júpiter. Ao contrário das estrelas, os planetas não produzem luz, apenas reflectem a luz da estrela que orbitam.
em órbita
órbita
A órbita de um corpo em movimento é a trajectória que o corpo percorre no espaço.
de Tau Ceti, mas no caso afirmativo, é bem provável que estes sejam constantemente bombardeados pelos asteróides, o que torna o aparecimento e desenvolvimento da Vida bastante improvável nesses planetas.

Esta descoberta indica que os cientistas terão de repensar onde devem procurar sinais da presença de Vida fora do Sistema Solar. Teremos de procurar sistemas ainda mais parecidos com o nosso Sistema Solar, albergando um número reduzido de cometas e asteróides.

Mas a razão pela qual o nosso Sistema Solar tem hoje comparativamente tão poucos asteróides e cometas não está bem compreendida. Pode ser que, na sua história recente, o Sol tenha passado perto de uma estrela vizinha, de modo que a interacção gravitacional daí resultante tenha despido o nosso Sistema Solar da maior parte dos cometas e asteróides que lhe pertenciam.

Fonte da notícia: http://outreach.jach.hawaii.edu/pressroom/2004-tauceti/