O programa norte-americano para a procura de meteoritos na Antárctida, ANSMET, anunciou a descoberta de um novo meteorito marciano. Esta rocha, oficialmente designada por MIL 03346, com dimensões 10x6x5,5 cm e 715 g de peso, é um dos 1358 meteoritos colhidos pela ANSMET durante o verão austral de 2003-2004. MIL 03346 foi encontrado num campo de gelo no Monte Miller, nas Montanhas Transantárcticas, a cerca de 750 km do Pólo Sul.

Os cientistas do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian Institution (EUA) envolvidos na classificação das descobertas da Antárctida concluíram que a mineralogia, textura e natureza oxidada desta rocha são claramente marcianas. Até hoje, foram descobertos 12 meteoritos invulgares, cuja origem remonta, quase de certeza, a Marte. Terão sido arrancados ao planeta vermelho por um impacto de um meteoróide no solo marciano, pois este é o único processo natural que se conhece que pode lançar uma rocha marciana para o espaço (a velocidade de escape de Marte é 5,4 km/s; um impacto capaz de ejectar rochas marcianas para o espaço deverá deixar uma cratera com 10 a 100 km de diâmetro).

A classificação dos meteoritos marcianos divide-os em 3 grupos. Este novo exemplar é o sétimo membro de um grupo de meteoritos marcianos chamados “nakhlitos”, cujo nome provém do facto do primeiro ter sido encontrado em Nakhla, no Egipto, em 1911. Os restantes grupos também devem os seus nomes ao local da descoberta do primeiro exemplar do respectivo grupo: Shergotty e Chassigny.

Os nakhlitos representam um grupo importante entre os meteoritos marcianos conhecidos. Pensa-se que tiveram origem num fluxo de lava espesso que cristalizou em Marte há cerca de 1300 milhões de anos, e foram enviados para a Terra por um impacto de um meteoróide em Marte há cerca de 11 milhões de anos. Se assim for, os nakhlitos são dos meteoritos marcianos mais antigos que se conhecem e por isso, testemunhos de segmentos relevantes da história vulcânica e ambiental de Marte.

Os 12 exemplares de meteoritos marcianos são rochas ígneas que cristalizaram a partir da lava da crosta dum corpo principal. Distinguem-se de outros meteoritos ígneos provenientes de asteróides porque a sua origem tem de ser um corpo muito maior, um planeta. Comparados com os restantes meteoritos ígneos, os exemplares marcianos são mais jovens (menos de 1300 milhões de anos contra 4500 milhões de anos), têm fugacidades de oxigénio e quantidade de água e de outros voláteis mais elevadas, contêm minerais como o ferro e formam um padrão distinto na composição isotópica do oxigénio.

A evidência conclusiva de que estes meteoritos tiveram origem em Marte vem da análise dos gases aprisionados no interior de um dos exemplares, que revelou que estes gases são quimicamente idênticos aos gases medidos na única amostra da atmosfera marciana obtida pela sonda Viking (NASA).

A descoberta de MIL 03346 é anunciada numa edição especial da Antarctic Meteorite Newsletter, acompanhada da descrição da amostra. Seguindo os protocolos do programa ANSMET, todos os cientistas à volta do mundo são convidados a requererem amostras deste novo exemplar para a sua própria investigação científica.

A descrição macroscópica revela que 60% do exterior de MIL 03346 é coberto por uma crosta de fusão preta e enrugada; as áreas sem crosta de fusão são de um material cristalino preto com cavidades. O interior revela uma matriz cristalina de textura granulada, de cor verde escuro ou preto. O exame de uma secção fina revelou o domínio da clinopiroxena. A mesostase ocupa cerca de 20% da rocha e contém óxidos de titânio e ferro. Não se observa olivina.

O ANSMET resulta do esforço conjunto da NASA, da Fundação Nacional para a Ciência (EUA) e do Smithsonian Institution e encontra-se em funcionamento desde 1976.

Fonte da notícia: http://www.case.edu/news/2004/7-04/meteorite.htm