A 2 de Janeiro deste ano, a sonda Stardust (NASA) voou a apenas 236 km do cometa Wild 2 (ver notícia de 10/01/2004) e recolheu as imagens de mais alta resolução dum cometa alguma vez obtidas. Os astrónomos pensavam que o cometa Wild 2 seria como uma bola de neve suja e fofa, mas afinal, descobriu-se uma paisagem muito diversa, que inclui picos altos, fendas e crateras profundas, o que significa uma superfície coesa.

Ficou-se assim a saber que a superfície do Wild 2 foi esculpida por vários processos. Pode ser que este seja um cometa típico, mas a verdade é que é muito diferente de qualquer outro tipo de corpo conhecido do Sistema Solar.

As imagens obtidas pela Stardust revelaram picos de 100 m de altura e crateras com mais de 150 m de profundidade. Algumas crateras têm um pináculo redondo central, rodeado por material ejectado; outras têm um chão liso e paredes direitas. O diâmetro da maior cratera, chamada “Pé Esquerdo”, é 1 km, quando o cometa inteiro tem 5 km de comprimento!

Outra grande surpresa foi a abundância e comportamento dos jactos de partículas que são lançadas para o espaço a partir da superfície do cometa. Esperava-se um par de jactos, mas só durante a aproximação da sonda ao cometa, foram observados mais de 20!

Os astrónomos previam que os jactos lançariam material para o espaço a uma distância curta e depois seriam dispersos para um halo à volta do cometa. Em vez disso, alguns jactos de alta velocidade permanecem intactos. De tal forma, que a Stardust teve de voar entre três jactos enormes que bombardearam a sonda com cerca de um milhão de partículas por segundo. Doze partículas, algumas maiores do que uma bala, penetraram a camada de cima do escudo protector.

Os jactos violentos podem formar-se quando o Sol brilha nas áreas geladas perto da superfície do cometa. O gelo sólido transforma-se em gás sem passar por uma fase líquida e o material escapa para o vácuo do espaço, lançado a centenas de quilómetros por hora.

A equipa de investigadores responsável por este estudo, liderada por D. Brownlee (Universidade de Washington, EUA), teoriza que as diferentes estruturas da superfície podem ter sido criadas por sublimação e bombardeamento de objectos. Algumas destas estruturas podem ter sido formadas há milhares de milhões de anos, quando a vida começou na Terra. As partículas recolhidas no encontro da sonda com o cometa Wild 2 podem ajudar a desvendar os segredos da formação do Sistema Solar.

A Stardust foi lançada em 1999 e encontra-se de regresso à Terra com milhares de partículas capturadas pelo colector de aerogel durante a aproximação ao cometa Wild 2. A cápsula fará uma aterragem suave no deserto do Utah (EUA) em Janeiro de 2006. A análise das amostras certamente nos trará grandes novidades.

Os cometas são objectos que fascinaram o Homem desde sempre. Muitos cientistas acreditam que foram eles que deram o carbono e a água à Terra, elementos imprescindíveis para a Vida na Terra. Contudo, o seu potencial destrutivo é ilustrado, por exemplo, pela teoria de que foi um cometa, ou um asteróide, o responsável pela extinção dos dinossauros.

Fonte da notícia: http://stardust.jpl.nasa.gov/news/news100.html