Desde que Galileu descobriu as manchas solares, em 1610, os astrónomos mediram o seu número, os seus tamanhos e localização no disco solar. As manchas solares são regiões relativamente mais frias da superfície do Sol, sendo por isso observadas como áreas escuras. O seu número aumenta e diminui consoante a actividade solar, ao longo do ciclo de aproximadamente 11 anos.

Quando a actividade solar é muito intensa, ocorrem fenómenos de larga-escala como as protuberâncias ou as ejecções de massa coronal. Estes processos libertam grandes quantidades de energia e de partículas electricamente carregadas que atingem a Terra, podendo provocar tempestades magnéticas que afectam seriamente as nossas telecomunicações.

Ao longo do ciclo solar, a quantidade de raios-X emitidos varia apreciavelmente (por um factor de 100), sendo a emissão de raios-X mais forte quando o Sol se encontra no máximo do ciclo, altura em que a superfície solar está coberta por uma grande quantidade de manchas.

O observatório de raios-X XMM-Newton (ESA) mostrou agora pela primeira vez que este comportamento em raios-X observado no nosso Sol é também comum nas outras estrelas. Uma equipa de astrónomos liderada por Fabio Favata (Centro Europeu de Pesquisa Espacial e Tecnologia da ESA, Holanda) observou e monitorizou um pequeno número de estrelas do tipo solar, desde que o XMM-Newton entrou em serviço em 2000.

O brilho em raios-X da estrela HD 81809, localizada a 90 anos-luz na constelação da Hidra, variou por um factor superior a 10 ao longo dos últimos dois anos e meio, tendo alcançado um pico bem definido da sua emissão em raios-X em meados de 2002. Esta estrela exibe uma variação na emissão de raios-X bem típica do nosso Sol, estrei~tamente relacionada com o cilco de manchas nessa estrela. Se HD 81809 se comporta como o Sol, o seu brilho em raios-X pode variar por um factor de 100 em poucos anos.

A existência de ciclos de manchas noutras estrelas tinha há muito sido estabelecida, fruto de observações realizadas na década de 1950. Contudo, os cientistas não sabiam se a variabilidade da emissão em raios-X estava relacionada com o número de manchas. As observações agora realizadas com o XMM-Newton mostram que tal é de facto verdade.

É sabido que o clima na Terra é sensível à radiação mais energética proveniente do Sol. Por exemplo, a uma ausência temporária do ciclo solar no séc. 18 correspondeu um período excepcionalmente frio na Terra. Analogamente, nas fases iniciais de formação dum planeta como a Terra, esta radiação de alta energia tem uma forte influência nas condições físicas da sua atmosfera, e portanto potencialmente também no desenvolvimento de Vida nesse planeta.

Assim, o estudo do ciclo de emissão em raios-X em estrelas do tipo solar, que eventualmente possuam planetas rochosos em seu redor, pode fornecer aos cientistas pistas importantes sobre como e onde podem outras formas de Vida despontar fora do Sistema Solar, e ainda sobre a evolução das atmosferas desses mesmos planetas.

Fonte da notícia: http://www.esa.int/esaCP/SEMFALGHZTD_index_2.html