Tau Ceti – um vizinho inóspito

2004-07-08

Imagem do disco de poeira à volta de Tau Ceti, obtida com o SCUBA. A falsa cor mostra o brilho do disco. O seu diâmetro é apenas ligeiramente maior do que o do Sistema Solar. Crédito: James Clerk Maxwell Telescope.
Tau Ceti (τ Cet) é a estrela
estrela
Uma estrela é um objecto celeste gasoso que gera energia no seu núcleo através de reacções de fusão nuclear. Para que tal possa suceder, é necessário que o objecto possua uma massa superior a 8% da massa do Sol. Existem vários tipos de estrelas, de acordo com as suas temperaturas efectivas, cores, idades e composição química.
semelhante ao Sol
Sol
O Sol é a estrela nossa vizinha, que se encontra no centro do Sistema Solar. Trata-se de uma estrela anã adulta (dita da sequência principal) de classe espectral G. A temperatura na sua superfície é aproximadamente 5800 graus centígrados e o seu raio atinge os 700 mil quilómetros.
mais próxima de nós, a apenas 12 anos-luz
ano-luz (al)
O ano-luz (al) é uma unidade de distância igual a 9,467305 x 1012 km, que corresponde à distância percorrida pela luz, no vácuo, durante um ano.
de distância. Foi a primeira estrela na qual se detectou um disco de poeira e cometas
cometa
Os cometas são pequenos corpos irregulares, compostos por gelos (de água e outros) e poeiras. Os cometas têm órbitas de grande excentricidade à volta do Sol. As estruturas mais importantes dos cometas são o núcleo, a cabeleira e as caudas.
à sua volta, semelhante em tamanho e forma ao disco de cometas e asteróides
asteróide
Um asteróide é um pequeno corpo rochoso que orbita em torno do Sol, com uma dimensão que pode ir desde os 100 m até aos 1000 km. A maioria dos asteróides encontra-se entre as órbitas de Marte e de Júpiter. Também são designados por planetas menores.
que orbita o Sol.

Segundo J. Greaves, primeiro autor dum artigo publicado na revista científica Montly Notices of the Royal Astronomical Society sobre este estudo, as semelhanças ficam por aí, pois o número de cometas e asteróides que orbitam τ Cet é pelo menos dez vezes maior do que a quantidade de cometas e asteróides no Sistema Solar
Sistema Solar
O Sistema Solar é constituído pelo Sol e por todos os objectos que lhe estão gravitacionalmente ligados: planetas e suas luas, asteróides, cometas, material interplanetário.
. Com tantos “pedregulhos" no espaço, se houver planetas
planeta
Um planeta é um objecto que se forma no disco que circunda uma estrela em formação e cuja massa é superior à de Plutão (1/500 da massa da Terra) e inferior a 10 vezes a massa de Júpiter. Ao contrário das estrelas, os planetas não produzem luz, apenas reflectem a luz da estrela que orbitam.
a orbitar τ Cet, devem estar constantemente a serem bombardeados, não dando hipótese ao desenvolvimento de Vida por estes lados.

Esta descoberta leva os astrónomos a interrogarem-se se sistemas como o de τ Cet serão tão comuns como o Sistema Solar. A razão para um número tão elevado de cometas não é totalmente compreendida. Ou será o Sistema Solar a excepção? Pode ser que o Sol tenha passado suficientemente próximo de outra estrela, em dada altura da sua história, e que esse encontro tenha-o despejado da maior parte dos cometas e asteróides do Sistema Solar.

Os novos resultados baseiam-se em observações realizadas com a câmara do submilímetro SCUBA, operada no Telescópio James Clerk Maxwell. A imagem do SCUBA mostra um disco de poeira muito fria (-210°C) a orbitar à volta da estrela. A poeira é produzida por colisão dos cometas maiores e asteróides, que os desfazem em bocados cada vez menores.

Fonte da notícia: http://www.pparc.ac.uk/Nw/Ateroid_alley.asp