Uma equipa de investigadores da ESA, liderada por Landgraf (Centro de Operações Espaciais), encontrou a primeira evidência directa da existência de um anel de poeira em torno do nosso Sistema Solar. Este resultado reforça a ideia de que a existência de um anel de poeira em torno de estrelas adultas (como o Sol) é sinal da presença de um sistema planetário. Esta conjectura baseia-se no facto de se acreditar que os sistemas planetários são consequência da condensação de uma nuvem de gás e poeira, na qual os planetas se formam perto da estrela central, onde o material é mais denso. A distâncias maiores da estrela, o gás e a poeira são escassos e, por isso, podem apenas coalescer numa vasta banda de pequenos corpos de gelo. No nosso Sistema Solar, estes objectos formam a chamada cintura de Edgeworth-Kuiper, que se estende para além da órbita de Neptuno.

Em geral, a poeira ou é incorporada em corpos celestes de maior dimensão ou é ejectada do Sistema Solar. O facto de se ter constatado que ainda está presente no nosso Sistema Solar significa que algum mecanismo a produz. "Para gerar e manter um disco desta poeira, é necessário produzir 50 toneladas por segundo", diz Landgraf. Esta equipa investigou que mecanismos podiam originar a poeira, concluindo que só as colisões entre os pequenos gelos da cintura de Edgeworth-Kuiper podem exlicar a sua presença. Como estes pequenos corpos são vestígios da formação dos planetas, deduz-se que sistemas planetários em torno de outras estrelas também produzirão anéis de poeira. Landgraf e os seus colaboradores estimaram a densidade de poeira no anel a partir do número de partículas detectadas pelas naves Pioneer. "Existe apenas uma partícula de poeira em cada 50 quilómetros cúbicos, mas é o suficiente para formar um anel de poeira brilhante como aquele que vemos à volta de outras estrelas", diz Landgraf.

De facto, já foram observados anéis que brilham intensamente no infra-vermelho em torno das estrelas Vega e Epsilon Eridani. Missões futuras, como a missão Herschel da ESA, procurarão obter imagens detalhadas destes e doutros anéis, que possibilitarão aos astrónomos prever tamanhos e órbitas de planetas gigantes noutros sistemas solares.

"Se observarmos um anel de poeira em torno de uma estrela da sequência principal (uma estrela adulta, como o Sol), saberemos que à sua volta deverão existir cometas ou asteróides. Se detectarmos falhas nesse anel, então a estrela deverá ter planetas que varrem a poeira à medida que orbitam", diz Landgraf. Este resultado vem assim permitir que se elabore uma lista de estrelas-alvo para as missões da ESA destinadas à procura de planetas extra-solares. Esta lista será constituída por estrelas nas quais se detectaram anéis de poeira, pois a sua presença aumenta a probablidade de aí detectarmos sistemas planetários.

Fonte da notícia: http://sci.esa.int/content/news/index.cfm?aid=1&cid=1&oid=29471