Observações realizadas por um grupo de investigadores da Universidade Penn State (EUA) utilizando o Telescópio Hobby-Eberly de 9,2 m, no Observatório McDonald (Texas), reuniram evidências da queda de um corpo cometário, com um diâmetro de pelo menos 100 km, para dentro de uma estrela jovem e de massa elevada. Esta descoberta é importante porque é a estrela mais jovem observada até hoje na qual um corpo cometário caiu. A estrela, LkHα 234, encontra-se a 3200 anos-luz, está classificada como uma estrela Herbig Be, tem uma massa seis vezes a massa solar e estima-se que seja muito jovem, com apenas 100 000 anos. Esta detecção indica que corpos sólidos de 100 km de extensão podem formar-se assim tão cedo à volta de uma estrela.

A queda do corpo cometário foi detectada pela análise espectral da luz da jovem estrela. Cinco períodos de observação, com intervalos de 5 a 10 dias durante Outubro e Novembro de 2003, indicaram que a luz estelar é absorvida pelas nuvens de hidrogénio e hélio que a envolvem. Num dado período de observação, registou-se o aparecimento e desaparecimento de riscas de absorção de sódio neutro. A ausência da sua correlação com as riscas de hidrogénio e hélio sugeriu que se tratava de um corpo cometário, próximo da estrela, a evaporar-se. Os astrónomos sabem a temperatura da estrela e até que distância desta os átomos de sódio neutro sobrevivem. Com estes dados e simulando o movimento dum corpo em queda para a estrela, calcularam a dimensão que o corpo teria de ter para chegar tão perto da estrela – um décimo da distância Terra-Sol – antes de se evaporar totalmente.

Numa escala de tempo de alguns dias, o corpo cometário criou uma profunda alteração no espectro desta estrela. Evidências da queda de cometas já foram obtidas analisando o espectro da estrela Beta Pictoris, que é uma estrela mais velha e de menor massa do que LkHα 234; mas as alterações do seu espectro não eram tão dramáticas como as observadas agora.

O testemunho da queda de um corpo de 100 km numa estrela como LkHα 234 oferece novos elementos para a compreensão da formação planetária e da escala de tempo envolvida na evolução de um sistema estelar de massa elevada. A principal razão pela qual vemos cometas no nosso Sistema Solar deve-se a existir um reservatório de corpos gelados na região mais externa do Sistema Solar que são perturbados pela acção gravitacional de Júpiter e, eventualmente, alguns destes corpos são lançados para a região mais interna do Sistema Solar, e nós vemo-los como cometas. Daí que a observação da queda de um corpo cometário em LkHα 234 pode também indicar perturbações produzidas por planetas gigantes neste jovem sistema estelar. A equipa continua a monitorizar LkHα 234, assim como um grupo de estrelas semelhantes, de forma a tentar estudar quão comum é este fenómeno e com que frequência ocorre em estrelas jovens de massa elevada.

Um artigo escrito por J. Ge (Universidade Penn, EUA) e seus colaboradores, publicado na revista científica Astrophysical Journal Letters, descreve este trabalho de investigação.

Fonte da notícia: http://www.science.psu.edu/alert/Ge4-2004.htm