Investigadores utilizaram dados do satélite de ultravioletas FUSE (NASA) para detectar, pela primeira vez, azoto molecular no espaço interstelar. O azoto (N) é o quinto elemento mais abundante no Universo e o mais abundante na atmosfera da Terra. A sua forma molecular, N₂, consiste na combinação de dois átomos de azoto. A detecção de azoto molecular no meio interestelar é vital para compreendermos a química interstelar e, consequentemente, a formação de estrelas e planetas, já que estes se formam a partir da matéria interstelar.

D. Knauth e B-G Andersson, ambos da Universidade Johns Hopkins (EUA), descrevem o seu trabalho num artigo da Nature. O seu estudo é a continuação da investigação iniciada nos anos 70 com os dados do satélite Copernicus (NASA), que permitiu aos astrónomos sondarem as nuvens interstelares densas onde se espera que o azoto molecular seja dominante.

A detecção do azoto molecular não é fácil, pois é preciso perscrutar através de nuvens de poeira interstelares, muito densas, que bloqueiam grande parte da luz estelar que a tenta atravessar. Os investigadores confrontaram-se ainda com o facto de que só as estrelas mais brilhantes emitem luz suficiente para que o FUSE possa detectar a presença de azoto molecular, mas muitas dessas estrelas são tão brilhantes que ameaçam estragar os detectores do satélite, altamente sensíveis.

HD 124314 é uma estrela moderadamente vermelha, na constelação austral do Centauro, e acabou por ser na sua direcção que os investigadores puderam verificar a presença de azoto molecular. A maioria dos modelos prevê que o azoto deve estar na sua maioria sob a forma de N₂. Os investigadores pretendem continuar a tentar detectar azoto molecular noutros locais, de forma a inferir a sua quantidade e a sua variação em ambientes diferentes.

Fonte da notícia: http://www.jhu.edu/news_info/news/home04/jun04/nitrogen.html