O famoso Rectângulo Vermelho

2004-06-17

Em cima: as observações do Rectângulo Vermelho (HD 44179) realizadas pela câmara WFPC2 do Telescópio Espacial Hubble revelaram detalhes nesta nebulosa nunca antes vistos. Crédito: NASA/ESA, Hans Van Winckel (Catholic University of Leuven, Belgium) & Martin Cohen (University of California). Em baixo: simulação da formação da estrutura bicónica em degraus observada no Rectângulo Vermelho; a estrela central ejecta matéria que é afunilada por um toro de poeira que a rodeia (visto de perfil, é o traço amarelo vertical), dando origem a dois fluxos de matéria, em forma de cone, em sentidos opostos; as três imagens são uma sequência temporal com cerca de 600 anos de intervalo. Crédito: ESA & Vincent Icke (Leiden University, the Netherlands).
A nebulosa
nebulosa
Uma nebulosa é uma nuvem de gás e poeira interestelares.
HD 44179 foi descoberta no início dos anos 70, no âmbito de um projecto que procurava fontes de radiação infravermelha
infravermelho
Região do espectro electromagnético compreendida entre os comprimentos de onda de 0,7 e 350 mícrones. Esta banda permite observar astros, fenómenos, ou processos físicos com temperaturas entre 10 e 5200 graus Kelvin.
. Esta fonte de infravermelhos fica a cerca de 2300 anos-luz
ano-luz (al)
O ano-luz (al) é uma unidade de distância igual a 9,467305 x 1012 km, que corresponde à distância percorrida pela luz, no vácuo, durante um ano.
, na direcção da constelação
constelação
Designa-se por constelação cada uma das 88 regiões em que se divide a abóbada celeste, por convenção de 1922.
do Unicórnio. Estudos desta nebulosa realizados com telescópios na Terra mostraram uma distribuição rectangular de poeira à volta da estrela
estrela
Uma estrela é um objecto celeste gasoso que gera energia no seu núcleo através de reacções de fusão nuclear. Para que tal possa suceder, é necessário que o objecto possua uma massa superior a 8% da massa do Sol. Existem vários tipos de estrelas, de acordo com as suas temperaturas efectivas, cores, idades e composição química.
central, o que deu origem ao nome pela qual a nebulosa ficou mais conhecida: Rectângulo Vermelho.

Recentes imagens do Rectângulo Vermelho obtidas com a câmara WFPC2 do Telescópio Espacial Hubble
Hubble Space Telescope (HST)
O Telescópio Espacial Hubble é um telescópio espacial que foi colocado em órbita da Terra em 1990 pela NASA, em colaboração com a ESA. A sua posição acima da atmosfera terrestre permite-lhe observar os objectos astronómicos com uma qualidade ímpar.
(NASA
National Aeronautics and Space Administration (NASA)
Entidade norte-americana, fundada em 1958, que gere e executa os programas espaciais dos Estados Unidos da América.
/ESA
European Space Agency (ESA)
A Agência Espacial Europeia foi fundada em 1975 e actualmente conta com 15 países membros, incluindo Portugal.
) revelaram pormenores nunca antes observados com os telescópios em Terra. Afinal, o Rectângulo Vermelho não é rectangular, mas apresenta uma estrutura em forma de “X”, que parece resultar de dois cones de fluxo de matéria ejectados pela estrela central, em sentidos opostos. Os cones têm um padrão que lembra degraus de uma escadaria e que dão o aspecto invulgar de teia de aranha a esta nebulosa.

Outra característica do Rectângulo Vermelho, também só detectada com o Telescópio Espacial Hubble, é a faixa escura que atravessa a estrela central. Trata-se da sombra de um disco denso de poeira que envolve a estrela. Os astrónomos descobriram que a estrela central é, na verdade, um binário de estrelas
sistema binário de estrelas
Designa-se por sistema binário de estrelas um sistema de duas estrelas que orbitam um centro de massa comum. Estrelas binárias são também usualmente designadas por estrelas duplas.
, com um período orbital
período orbital
O tempo necessário para que um corpo descreva uma órbita completa e fechada em torno de outro corpo.
de 10,5 meses. Provavelmente, foram interacções entre estas estrelas que formaram o espesso disco de poeira que obscurece o binário. Este disco, com a forma de um toro (ou seja, com um buraco no meio), pode explicar a estranha estrutura da nebulosa.

Em 1981, V. Icke (Universidade de Leiden, Holanda) e os seus colaboradores mostraram teoricamente que uma ejecção esférica de gás por uma estrela moribunda, ao embater num toro de poeira, dá origem a ondas de choque
onda de choque
Uma onda de choque é uma variação brusca da pressão, temperatura e densidade de um fluído, que se desenvolve quando a velocidade de deslocação do fluído excede a velocidade de propagação do som.
que podem produzir fluxos de matéria em forma de cone; o toro de poeira afunila o gás ejectado ao longo do seu eixo, dando origem a dois cones de fluxo de matéria, com sentidos opostos, semelhantes aos observados agora no Rectângulo Vermelho. Os astrónomos interpretam os “degraus” nos cones como sendo uma série de anéis de matéria ejectada, vistos de perfil; os diferentes anéis correspondem a episódios periódicos de ejecção de matéria pela estrela, de origem desconhecida, que ocorrem com um intervalo de algumas centenas de anos (ver imagem ao lado).

A estrela principal no centro do Rectângulo Vermelho era uma estrela semelhante ao nosso Sol
Sol
O Sol é a estrela nossa vizinha, que se encontra no centro do Sistema Solar. Trata-se de uma estrela anã adulta (dita da sequência principal) de classe espectral G. A temperatura na sua superfície é aproximadamente 5800 graus centígrados e o seu raio atinge os 700 mil quilómetros.
. Há cerca de 14000 anos, entrou numa nova etapa da sua vida, e começou a lançar as suas camadas externas para o espaço, dando origem à nebulosa. Dentro de alguns milhares de anos, a estrela será menor e mais quente, libertando radiação
radiação electromagnética
A radiação electromagnética, ou luz, pode ser considerada como composta por partículas (os fotões) ou ondas. As suas propriedades dependem do comprimento de onda: ondas ou fotões com comprimentos de onda mais longos traduzem radiação menos energética. A radiação electromagnética, ou luz, é usualmente descrita como um conjunto de bandas de radiação, como por exemplo o infravermelho, o rádio ou os raios-X.
ultravioleta
ultravioleta
O ultravioleta á a banda do espectro electromagnético que cobre a gama de comprimentos de onda entre os 91,2 e os 350 nanómetros. Esta radiação é largamente bloqueada pela atmosfera terrestre.
que aquecerá o gás da nebulosa, e este começará a brilhar – o Rectângulo Vermelho tornar-se-á numa nebulosa planetária
nebulosa planetária
As nebulosas planetárias são nebulosas formadas por camadas de gás expelido por estrelas de pequena massa, que terminaram a sua fase de estrela gigante vermelha e se encontram no fim da sua vida. No centro da nebulosa planetária, a estrela transforma-se numa anã branca quente e é a radiação que emite que faz a nebulosa brilhar. As nebulosas planetárias não têm nada a ver com planetas, mas obtiveram o seu nome porque quando observadas através de um pequeno telescópio, se assemelham a um disco de um planeta.
.

No presente, a estrela ainda é suficientemente fria para que a nebulosa ainda não emita radiação – a luz que nós vemos deve-se às partículas de poeira da nebulosa reflectirem a luz da estrela central. Exactamente que moléculas
molécula
Uma molécula é a unidade mais pequena de um composto químico, sendo constituída por um ou mais átomos, ligados entre si pelas interacções dos seus electrões.
são responsáveis pela cor vermelha do Rectângulo, é ainda incerto, mas é provável que se trate de alguma forma de hidrocarbonato formado nos fluxos de matéria ejectados pela estrela central.

H. Van Winckel (Universidade Católica de Leuveun, Bélgica) é o primeiro autor num artigo que descreve este estudo, publicado na revista da especialidade The Astronomical Journal.

Fonte da notícia: http://www.esa.int/export/esaCP/SEMHBNGHZTD_FeatureWeek_0.html