O trânsito de Vénus é simplesmente a passagem do planeta Vénus em frente ao disco solar, quando observado da Terra. Vénus e Mercúrio têm órbitas à volta do Sol internas à órbita da Terra e por isso, periodicamente, encontram-se entre a Terra e o Sol (a esta configuração chama-se conjunção inferior). Mas, devido às diferentes inclinações dos planos das órbitas de Mercúrio, Vénus e Terra, só raramente acontece um trânsito. Para ocorrer um trânsito planetário, Vénus, ou Mercúrio, tem de passar exactamente na linha que une a Terra ao Sol, ou seja, a conjunção inferior tem de se dar quando os planetas interiores se encontram perto dos pontos de intersecção das suas órbitas com a eclíptica (nodos orbitais). Em média, ocorrem cerca de 13 trânsitos de Mercúrio por século (um em cada 7,5 anos) e 4 trânsitos de Vénus em cerca de 243 anos.

O próximo trânsito de Vénus, no dia 8 de Junho, poderá ser observado na sua totalidade no Norte de Portugal Continental; o resto do país só perderá os instantes iniciais. Observar este raríssimo evento será um privilégio para a nossa geração, já que ninguém hoje vivo alguma vez observou este fenómeno – o último trânsito de Vénus ocorreu em 1882! E será, provavelmente, uma oportunidade única na vida dos portugueses, pois o próximo, em 2012, não será visível em Portugal. Depois, só em 2117 (não visível em Portugal) e em 2125 (parcialmente visível em Portugal).

Historicamente, os astrónomos utilizaram o trânsito de Vénus para determinar a distância da Terra ao Sol (a unidade astronómica), pelo método da triangulação. Se houver registos de observações em locais diferentes na Terra dos exactos momentos em que o planeta entra e deixa o disco solar, então é possível determinar a distância da Terra ao Sol utilizando a paralaxe. Uma vez conhecido o valor da unidade astronómica, as distâncias dos outros planetas podem ser determinadas pela 3ª lei de Kepler.

J. Horroks e W. Crabtree foram os primeiros a utilizar telescópios para observar o trânsito de Vénus, em 1639, mas o primeiro astrónomo a reconhecer a importância da observação dos trânsitos planetários (de Mercúrio e de Vénus) para a determinação da escala do Sistema Solar foi Edmund Halley. No século XVIII, os trânsitos de Vénus (1761 e 1769) não eram visíveis na Europa, o que levou astrónomos a navegarem até partes remotas do mundo para realizarem medições.

Actualmente, os interesses científicos nas observações dos trânsitos são outros, como por exemplo, aproveitá-los para o estudo e teste de métodos de detecção de planetas extra-solares, dado que eles também transitam as suas estrelas. O trânsito de Vénus de 2004 ficará certamente para a História pela atenção despertada no âmbito das escolas e pelas iniciativas que têm vindo a ser preparadas em todo o mundo. Destacamos aqui o programa educativo concebido pelo Observatório Europeu do Sul - ESO: http://www.vt-2004.org (ou a tradução em Português http://www.oal.ul.pt/vt2004/ ).

Observar o trânsito de Vénus é, essencialmente, observar o Sol, o que significa tomar todas as precauções que se tomam quando se observam eclipses ou manchas solares: nunca se deve olhar o Sol olho nu, e muito menos sem qualquer protecção, sob o risco de provocar graves lesões oculares irreversíveis, ou mesmo a cegueira. Existem formas perfeitamente seguras para observar o trânsito de Vénus, como por exemplo, utilizando óculos equipados com filtros especiais, à venda em farmácias, utilizando a técnica da projecção, ou colocando filtros solares em telescópios.

O NUCLIO estará na Marina de Cascais (loja 20) a partir do nascer do Sol (~6h00), pondo à disposição do público telescópios com filtro solar, solarscopes, assim como algumas actividades educativas.

Se quiser tomar nota, terça-feira, dia 8 de Junho:
primeiro contacto 6h20;
segundo contacto 6h40;
máximo do trânsito 9h24
terceiro contacto 12h06;
quarto contacto 12h25.

Pode encontrar mais informação sobre trânsitos de Vénus no Tema do Mês:
http://www.portaldoastronomo.org/tema.php?id=5