Titã, a maior lua de Saturno e a segunda maior lua do Sistema Solar (só ultrapassada pela lua de Júpiter Ganímedes), é o único satélite que se conhece que possui uma atmosfera densa. Tal como a atmosfera da Terra, a atmosfera de Titã é composta essencialmente por azoto, mas também contém quantidades significativas de metano. Uma bruma opaca, de cor alaranjada, e nuvens de moléculas orgânicas complexas impedem-nos de observar a superfície sólida de Titã. Contudo, recentes observações de radar e de espectroscopia sugerem a existência de enormes reservatórios de hidrocarbonetos líquidos à superfície, assim como um ciclo meteorológico baseado em metano, semelhante ao ciclo hidrológico na Terra. Confirmando-se, Titã torna-se no único local, para além da Terra, onde chove e existem oceanos líquidos à superfície, o que eleva ainda mais o interesse do estudo deste satélite.

A superfície de Titã tem sido alvo dos melhores e maiores telescópios do mundo. Nos anos 90, o Telescópio Espacial Hubble (NASA/ESA) obteve as primeiras imagens intrigantes da superfície deste satélite; em 2000 e 2001, foram os telescópios Keck II (Caltech/NASA), de 10 m, e Gemini Norte, de 8 m, que apontaram para este satélite; e ainda mais recentemente, o telescópio YEPUN do VLT (ESO), de 8,2 m, obteve imagens espectaculares com a câmara de óptica adaptativa NACO. Todas estas observações realizaram-se através de um único filtro de banda estreita, escolhido de forma a pertencer a uma janela espectral para a qual a atmosfera de Titã é transparente. Mas embora as observações revelem informação sobre a superfície de Titã, as imagens incluem também a luz de diferentes camadas atmosféricas, o que é equivalente a observar a superfície de Titã através de um monitor parcialmente opaco, ou através de um nevoeiro.

Agora, o telescópio YEPUN do VLT voltou a observar Titã, mas utilizando o novo instrumento SDI (Simultaneous Differential Imager) montado na câmara de óptica adaptativa NACO. Uma campanha de observação de 6 noites (de 2 a 8 de Fevereiro de 2004) permitiu mapear uma grande porção da superfície de Titã - Titã apresenta sempre a mesma face a Saturno, de forma que a observação de toda a superfície do satélite requer quase um período orbital completo (16 dias).

O novo instrumento SDI permite obter simultaneamente 4 imagens de alta resolução em 3 comprimentos de onda diferentes. As observações realizaram-se em torno da risca de absorção de metano atmosférico no infravermelho próximo (1,625 mícron), tendo em conta que, a 1,575 µm, existe uma estreita janela espectral para a qual a atmosfera é transparente. O novo mapa de Titã é obtido através da subtracção das imagens simultâneas: a imagem da atmosfera – obtida a 1,625 µm - é subtraída da imagem da superfície de Titã – obtidas a 1,575µm e 1,600 µm - de modo a remover as assinaturas da atmosfera presentes nas imagens da superfície.

Como se pode ver na imagem do meio, o mapa mostra a fracção de luz solar reflectida pela superfície de Titã - as regiões brilhantes reflectem mais do que as regiões mais escuras. A reflectividade depende da composição e estrutura da superfície, mas não é possível saber a natureza exacta da superfície através de um mapa como este. Contudo, as observações de radar realizadas com a antena de Arecibo indicavam a existência de reservatórios de hidrocarbonetos líquidos, o que permite sugerir que as regiões de menor reflectividade podem estar a indicar a localização desses supostos lagos. Presumivelmente, as regiões brilhantes, altamente reflectoras, são montanhas cobertas de gelo.

A comparação do novo mapa de Titã com as observações realizadas pelo VLT quinze meses antes permitem verificar as características gerais, mais permanentes, de Titã. Ao longo das longitudes mapeadas durante a presente campanha de observação, é óbvio que o hemisfério sul de Titã é dominado por uma única região brilhante centrada aproximadamente a 15° de longitude. Na área equatorial encontram-se as estruturas escuras bem definidas, de pouca reflectividade.

A equipa responsável por este estudo é liderada por M. Hartung (ESO-Chile) e também inclui astrónomos afiliados na Universidade do Arizona (EUA) e no Instituto Max-Planck para a Astronomia (Alemanha).

Fonte da notícia: http://www.eso.org/outreach/press-rel/pr-2004/pr-09-04.html