Observada a fusão de duas tempestades em Saturno

2004-05-12

Estas 8 imagens de Saturno foram obtidas entre 22 de Fevereiro e 22 de Março de 2004, pela câmara ISS da sonda Cassini. As 4 primeiras exposições são no infravermelho próximo e cobrem um intervalo de 26 dias; duas tempestades são observadas a aproximarem-se uma da outra. As 4 últimas imagens são na banda do visível e foram obtidas em 19, 20, 21 e 22 de Março. Esta última sequência ilustra a evolução dos acontecimentos: logo a seguir à fusão, a 20 de Março, a nova tempestade tem uma forma alongada na direcção norte-sul, com nuvens brilhantes de ambos os lados; dois dias mais tarde, a sua forma é mais circular e as nuvens espalharam-se à sua volta, formando um halo. Crédito: NASA/JPL/Space Science Institute.
A fusão
fusão
1- passagem do estado sólido ao líquido, por efeito do calor; 2- junção, união.
de tempestades é uma característica das atmosferas
atmosfera
1- Camada gasosa que envolva um planeta ou uma estrela. No caso das estrelas, entende-se por atmosfera as suas camadas mais exteriores. 2- A atmosfera (atm) é uma unidade de pressão equivalente a 101 325 Pa.
dos planetas
planeta
Um planeta é um objecto que se forma no disco que circunda uma estrela em formação e cuja massa é superior à de Plutão (1/500 da massa da Terra) e inferior a 10 vezes a massa de Júpiter. Ao contrário das estrelas, os planetas não produzem luz, apenas reflectem a luz da estrela que orbitam.
gigantes. Na Terra, as tempestades duram tipicamente cerca de uma semana e normalmente enfraquecem quando entram numa fase mais evoluída, na qual já não conseguem extrair energia das suas redondezas. Em Saturno
Saturno
Saturno é o sexto planeta do Sistema Solar, a contar do Sol. Com um diâmetro cerca de 10 vezes o da Terra, é o segundo maior planeta do Sistema Solar. A sua característica mais marcante são os belos anéis que o rodeiam.
, tal como nos outros planetas gigantes, as tempestades duram meses, anos, ou mesmo séculos, e é frequente terminarem a sua vida através da fusão com outras tempestades, em vez de simplesmente enfraquecerem até desaparecerem.

Durante cerca de um mês, a sonda Cassini
Cassini-Huygens (NASA/ESA)
A missão Cassini-Huygens é uma missão conjunta da NASA e da ESA dedicada a Saturno que foi lançada no dia 13 de Outubro de 1997. Esta missão é composta por duas sondas: a sonda Cassini cujo objectivo principal é o estudo de Saturno, da sua atmosfera e do seu campo magnético, e a sonda Huygens cujo objectivo é o estudo da atmosfera do maior satélite de Saturno, Titã. O ponto alto desta missão será sem dúvida o pouso da sonda Huygens na superfície de Titã.
(NASA
National Aeronautics and Space Administration (NASA)
Entidade norte-americana, fundada em 1958, que gere e executa os programas espaciais dos Estados Unidos da América.
) observou duas tempestades, que possuíam diâmetros perto dos 1000 km, a deslocarem-se para oeste, relativamente à rotação do interior de Saturno. A tempestade mais a norte deslocou-se duas vezes mais depressa do que a outra tempestade - mais precisamente, a 11 m/s contra 6 m/s, respectivamente. À medida que se aproximavam, as duas tempestades começaram a rodopiar uma à volta da outra em sentido contrário aos ponteiros do relógio - este é o sentido inverso de como os furacões rodopiam no hemisfério sul da Terra. Entre 19 e 20 de Março, as duas tempestades fundiram-se numa única tempestade enorme.

A 20 de Março, logo após a fusão, a nova tempestade apresentava-se alongada na direcção norte-sul, com nuvens brilhantes de ambos os lados. Dois dias mais tarde, a tempestade assentou numa forma mais circular e as nuvens brilhantes espalharam-se à volta da circunferência para formarem um halo. Não se sabe ao certo se as nuvens brilhantes são constituídas por partículas de composição química diferente, ou se simplesmente se encontram a uma altitude diferente.

Apesar destas tempestades se moverem lentamente para oeste, o equador de Saturno move-se para este a 450 m/s, o que é 10 vezes mais depressa do que os jet streams na Terra e três vezes superior aos ventos equatoriais de Júpiter
Júpiter
Júpiter é o quinto planeta mais próximo do Sol. Com um diâmetro cerca de 11 vezes maior do que a Terra e uma massa mais de 300 vezes superior, é o maior planeta do Sistema Solar e o primeiro dos planetas gigantes gasosos.
. Saturno é o planeta mais ventoso do Sistema Solar
Sistema Solar
O Sistema Solar é constituído pelo Sol e por todos os objectos que lhe estão gravitacionalmente ligados: planetas e suas luas, asteróides, cometas, material interplanetário.
. Mas, até agora, a fusão de tempestades em Saturno só tinha sido observada em Agosto de 1981, quando a sonda Voyager (NASA) se aproximou do planeta.

A missão Cassini-Huygens é uma missão conjunta da NASA e da ESA
European Space Agency (ESA)
A Agência Espacial Europeia foi fundada em 1975 e actualmente conta com 15 países membros, incluindo Portugal.
para estudar Saturno, os seus anéis, Titã e as restantes luas do planeta durante quatro anos.

Fonte da notícia: http://saturn.jpl.nasa.gov/news/press-releases-04/20040408-pr-a.cfm