Observações conduzidas no Observatório Gemini proporcionaram uma visão rara do processo lento, mas violento, do nascimento de uma estrela na Nebulosa de McNeil, a cerca de 1500 anos-luz de distância. Os dados obtidos revelam dos mais pujantes ventos estelares até hoje detectados em objectos estelares jovens. Esta nebulosa, descoberta recentemente pelo astrónomo amador norte-americano Jay McNeil, está localizada no céu muito perto da cintura de Orionte, o Caçador.

Ao analisar imagens digitais que tinha obtido com o seu telescópio de 8 cm de abertura, McNeil reparou que nas suas imagens de regiões em Orionte, que conhecia bem, apareceu uma nebulosidade que ele sabia não existir ali anteriormente. Os astrónomos foram avisados quase imediatamente pela Internet, e perceberam que algo muito difícil de observar acontecera. Trata-se de uma erupção de uma estrela em formação que ilumina a nebulosa que a alberga.

Os astrónomos Colin Aspin e Bo Reipurth (Instituto de Astronomia da Universidade do Havai, EUA) realizaram observações da nebulosa de McNeil com um dos telescópios Gemini, conscientes de que a última vez que tal fenómeno foi observado foi há mais de trinta anos e que, portanto, é a primeira vez que algo de semelhante pode ser observado com instrumentos modernos.

Imagens e espectros do objecto estelar jovem foram obtidos com o Near-Infrared Imager and Multi-Object Spectrograph, e mostraram que a estrela aumentou consideravelmente o seu brilho. A estrela ejecta gás a velocidades superiores a 600 km/s. As observações indicam que a erupção terá sido despoletada por interacções complexas no disco circunstelar de gás e poeira que orbita em torno da estrela. Por razões ainda não totalmente conhecidas. a parte interna do disco começa a aquecer, fazendo com que o gás comece a emitir radiação. Simultaneamente, algum deste gás é afunilado ao longo das linhas de campo magnético para a estrela, provocando o aparecimento de pontos quentes na sua superfície, e fazendo assim com que a estrela veja a sua massa aumentar progressivamente. Neste processo, a erupção varre parte do gás e poeira em torno da estrela, permitindo que a luz se escape de forma a iluminar uma cavidade da nebulosa, esculpida por erupções anteriores, cuja forma lembra um cone (ver imagem no quadro F).

Esta erupção parece vir na sequência de uma outra, agora identificada como tendo ocorrido em 1966 através da comparação com observações dessa altura. De facto, consultando antigas placas fotográficas da mesma região, os astrónomos descobriram indícios de que esta estrela terá sofrido uma erupção em 1966, tendo depois enfraquecido o seu brilho. Sabe-se ainda tão pouco acerca deste tipo de fenómenos, que é impossível prever a duração desta fase de erupções ao longo do processo de formação de uma estrela de pequena massa, como o nosso Sol.

Fonte da notícia: http://www.gemini.edu/project/announcements/press/2004-6.html