Observações de campo largo duma região com um desvio para o vermelho de 2,38, quando o Universo tinha apenas cerca de um quinto da sua idade actual, revelou uma enorme cadeia de galáxias, com uma extensão de cerca de 300 milhões de anos-luz e uma largura de 50 milhões de anos-luz. Foi descoberta por Povilas Palunas (Universidade do Texas, em Austin, EUA), Paul Francis (Universidade Nacional Australiana, em Camberra, Austrália), Harry Teplitz (Instituto de Tecnologia da Califórnia, em Pasadena, EUA), Gerard Williger (Universidade Johns Hopkins, em Baltimore, EUA), e Bruce E. Woodgate (Centro de Voo Espacial Goddard da NASA, em Greenbelt, EUA). As observações iniciais foram realizadas com o Telescópio Blanco de 4 m, situado no Observatório CTIO, no Chile, e posteriormente confirmadas com o Telescópio Anglo-Australiano de 3,9 m, situado no Observatório de Siding Spring (Austrália).

Esta estrutura desafia os modelos actuais da evolução do Universo, que não conseguem explicar como se pode ter formado uma estrutura tão extensa tão cedo na história do Universo. A estrutura é comparável à Grande Muralha de galáxias do Universo próximo, descoberta em 1989. É a primeira vez que os astrónomos conseguem mapear uma região suficientemente extensa do Universo jovem de modo a poder detectar uma tal estrutura de galáxias.

Este complexo de galáxias encontra-se a uma distância de 10 800 milhões de anos-luz, na constelação austral do Grou. Foram detectadas apenas 37 galáxias e um quasar neste complexo, embora seja de crer que existam muitos milhares de galáxias. Contudo, estas observações foram comparadas com modelos em supercomputadores, e verificou-se que os modelos não conseguem reproduzi-las. Isto é, os modelos não conseguem gerar cadeias tão extensas de galáxias num Universo ainda tão jovem. Os astrónomos concluíram então que devemos estar a detectar apenas as galáxias mais brilhantes, e daí a aparência de uma colossal cadeia linear de galáxias. Provavelmente estes objectos representam bem menos de 1% da matéria que aí deve existir, a maior parte da qual deverá estar na forma da misteriosa matéria escura.

Nos últimos anos, descobriu-se que a distribuição em larga escala da matéria escura no Universo local é muito semelhante à distribuição de galáxias. Contudo, se recuarmos 10 mil milhões de anos, as distribuições podem ter sido muito diferentes. As galáxias formaram-se provavelmente nas regiões centrais de enormes nuvens de matéria escura. Mas, no Universo muito jovem, não houve ainda tempo para formar muitas galáxias, pelo que nessa altura a maior parte das nuvens de matéria escura não continham ainda qualquer galáxia.

Para explicar os resultados obtidos, os cientistas argumentam que as nuvens de matéria escura localizadas em cadeias devem ter formado galáxias, enquanto que nuvens de matéria escura localizadas noutras regiões não formaram. Contudo, não se sabe porque razão terá assim acontecido. O próximo passo desta pesquisa é observar e mapear uma região cerca de dez vezes maior, de modo a obter uma ideia mais precisa da estrutura em larga escala.

A equipa de investigação publicou os resultados deste trabalho na edição de Fevereiro da revista Astrophysical Journal.

Fonte da notícia: http://www.gsfc.nasa.gov/topstory/2004/0107filament.html