Os astrónomos procuram formas de saber mais acerca da matéria escura, que constitui a maior parte da matéria no Universo. Contudo, a matéria escura não emite luz, o que torna extremamente difícil a sua observação directa, e consequentemente o seu estudo.

Uma forma de estudar a matéria escura é através do efeito de lente gravitacional em objectos longínquos como quasares. Se na direcção de observação, entre nós e o quasar observado, existir um objecto celeste de massa elevada, por exemplo uma galáxia, a luz proveniente do quasar sofre o efeito de lente gravitacional, uma vez que a gravidade do objecto interposto deflecte a luz na nossa direcção, actuando como se de uma lente se tratasse. Contudo, não é fácil observar quasares por efeito de lente gravitacional, uma vez que apenas 1 em 500 quasares possui um objecto de massa extremamente elevada perfeitamente alinhado, entre ele e a Terra.

Havendo efeito de lente gravitacional, o objecto observado desdobra-se em várias imagens idênticas (ver figura ao lado). Assim sendo, a detecção de dois quasares muito próximos indica a possibilidade de não se tratar de dois objectos distintos, mas de um objecto e de uma sua réplica. Quando maior for a massa do objecto que consitui a lente maior será o efeito na deflexão da luz, e mais espacialmente afastadas aparecerão as réplicas do objecto observado.

Uma equipa de astrónomos liderada por A. Marble (Universidade do Arizona, EUA) tem vindo a estudar amostras de pares de quasares que aparentemente se encontram associados. Contudo, notaram que o objecto QSO 2QZ J1435+0008 parecia ser um caso de lente gravitacional num quasar, e não um par de quasares distintos consideravelmente afastados no céu (cerca de 33 segundos de arco), dado que os seus desvios para o vermelho eram perfeitamente idênticos.

Assim, em Março de 2003, foram realizadas observações deste sistema com o telescópio MMT, de 6,5m de diâmetro, situado no Monte Hopkins (Arizona, EUA). Foram igualmente obtidas imagens com um dos telescópios Magalhães, também de 6,5m, no observatório de Las Campanas (Chile). As observações com o MMT mostraram que também os espectros eram quase idênticos, bem como a energia radiada. Além disso, as imagens obtidas com o telescópio Magalhães revelaram uma galáxia no local adequado para desempenhar o papel de lente. No entanto, estas imagens não possuem detalhe suficiente para distinguir esta galáxia de um possível aglomerado de galáxias.

A separação entre as réplicas dá-nos informação sobre a massa do objecto que consitui a lente. A separação observada em QSO 2QZ J1435+0008 é quase o dobro da maior separação até agora conhecida em lentes gravitacionais, e quase vinte vezes maior do que a separação de uma lente típica.

Este tipo de estudos é extremamente importante, pois permite-nos analisar a distribuição da matéria escura quando o Universo era jovem. Os locais onde se encontrar maior densidade de matéria escura são precisamente os locais onde se terão formado os aglomerados de galáxias.

Fonte da notícia: http://www.as.arizona.edu:8080/Astro/1074196772/index_html