O telescópio de raios-X Chandra (NASA) descobriu ricos depósitos de néon, magnésio, e silício nas galáxias da Antena. Localizado a uma distância de cerca de 60 milhões de anos-luz, as galáxias da Antena são o exemplo mais próximo de um sistema de duas grandes galáxias em colisão. Esta colisão, que terá começado há poucas centenas de milhões de anos, foi de tal forma violenta que estrelas e gás de cada uma das galáxias foram ejectados em dois longos arcos semelhantes a antenas, e daí a designação.

De acordo com Giuseppina Fabbiano (Centro Harvard-Smithsonian para a Astrofísica, EUA), o grau de enriquecimento de elementos químicos nas galáxias da Antena é fenomenal, devendo ser originado por uma elevada taxa de explosões de supernova nestas galáxias. Fabbiano é o investigador principal desta equipa norte-americana e britânica de astrónomos.

Quando as galáxias colidem, enquanto colisões directas entre estrelas são virtualmente impossíveis, as colisões entre as enormes nuvens de gás interestelar são altamente prováveis, despoletando nesse processo fortes surtos de formação estelar. Destas estrelas recém-formadas, aquelas que possuem massas mais elevadas evoluem depressa, em escassos milhões de anos, explodindo como supernovas no final das suas vidas breves. Os elementos químicos pesados produzidos no interior destas estrelas de maior massa são então expelidos nestas explosões a grandes distâncias, provocando um enriquecimento destes elementos no gás interestelar da vizinhança da estrela.

A quantidade de elementos pesados detectados neste estudo com o telescópio Chandra confirma estudos anteriores que indicavam que a taxa de explosões de supernova relativamente recentes foi muito elevada nestas galáxias, cerca de 30 vezes a taxa observada na Via Láctea.

As explosões de supernova aquecem o gás interestelar a milhões de graus Celsius. Isto faz com que muita da matéria das nuvens seja invisível para os telescópios ópticos, sendo no entanto observável em raios-X. Os dados obtidos agora com o Chandra revelaram pela primeira vez regiões com graus diferentes de enriquecimento químico nas galáxias da Antena: numa das nuvens de gás aquecido pelas supernovas, magnésio e silício são respectivamente 16 e 24 vezes mais abundantes do que no Sol.

Estes elementos químicos, entre outros, constituem os blocos de construção dos planetas terrestres e, como tal, podem estar na base de construção de planetas habitáveis. Embora este processo ocorra em todas as galáxias, ele é particularmente pronunciado nas colisões de galáxias. À medida que o gás arrefece, forma-se uma nova geração de estrelas, e com elas novos planetas. Vários estudos indicam que as nuvens de gás enriquecidas com elementos pesados são mais susceptíveis de formar estrelas com sistemas planetários. Deste modo, um número anormalmente elevado de planetas deverá formar-se futuramente nas galáxias da Antena.

O sistema da Antena dá-nos uma visão do tipo de colisões que terão ocorrido no Universo jovem, e que levaram à formação da maior parte das estrelas que hoje observamos no Universo. Estas colisões podem igualmente fornecer pistas importantes para a nossa compreensão do futuro da nossa própria galáxia, que se encontra em rota de colisão com a grande galáxia de Andrómeda. À taxa actual, uma colisão como aquela que observamos nas galáxias da Antena, poderá acontecer daqui por 3 mil milhões de anos. Forças de maré tremendas distorcerão ambas as galáxias, provavelmente levando à formação de uma gigantesca galáxia elíptica, com centenas de milhões de jovens estrelas do tipo solar, talvez rodeadas de sistemas planetários.

Fonte da notícia: http://chandra.harvard.edu/press/04_releases/press_010704.html