Há uma semana, o ESO anunciou ter descoberto uma galáxia com um desvio para o vermelho de 10 (correspondente a 13 230 milhões de anos-luz de distância), batendo folgadamente o recorde da galáxia mais distante que se conhecia até então. Agora, uma imagem obtida com o Telescópio Espacial Hubble (NASA/ESA) revela o retrato mais profundo do Universo visível. A exposição de um milhão de segundos de uma região que recebeu o nome de Campo Ultra Profundo do Hubble (HUDF, do inglês Hubble Ultra Deep Field) revelou galáxias com desvios para o vermelho até 12.

Na verdade, existem duas imagens independentes do HUDF, uma obtida pela câmara ACS (do inglês Advanced Camera for Surveys) e a outra, pela câmara de infravermelhos NICMOS (do inglês Near Infrared Camera and Multi-Object Spectrometer). Segundo M. Stiavelli (Instituto de Ciências Espaciais, EUA), líder do projecto Hubble Ultra Deep Field, com estas novas imagens, o Hubble leva-nos quase até ao Big Bang.

A combinação das imagens do ACS e do NICMOS serão utilizadas para procurar galáxias que existiram na época entre os 400 e os 800 milhões de anos depois do Big Bang, correspondente a um desvio para o vermelho entre 12 e 7. É o fim da Idade das Trevas (época em que o Universo era frio e opaco) e a altura em que emergiram as primeiras galáxias. Uma questão chave para os astrónomos é saber se o Universo nessa época era semelhante ao Universo com uma idade entre 1 e 2 mil milhões de anos.

O campo HDUF contém cerca de 10000 galáxias embora tenha uma extensão de apenas um décimo do diâmetro da Lua Cheia. Contudo, nas imagens obtidas com telescópios na Terra, esta região do céu, localizada na constelação da Fornalha (abaixo da constelação do Orionte), quase que não contém galáxias. As imagens obtidas pela câmara ACS incluem galáxias de todos os tamanhos, formas e cores. Em contraste com as clássicas espirais e elípticas, aparecem galáxias das mais estranhas e variadas formas, parecendo palitos, ou pulseiras, e algumas parecem estar a interagir. Estas estranhas galáxias são representativas de um período em que o Universo era mais caótico do que é hoje.

A câmara ACS foi instalada durante a última missão de serviço ao Telescópio Espacial Hubble e tem duas vezes o campo de visão e uma maior sensibilidade do que a câmara mais antiga, a WFPC2 (do inglês Wide Field Planetary Camera 2).

A câmara de infravermelhos NICMOS alcança distâncias ainda mais longínquas do que a ACS, pois a expansão do Universo causou o desvio da radiação visível para a região espectral do infravermelho próximo. Enquanto se procuram galáxias com desvios para o vermelho até 7 na imagem obtida com a ACS, a NICMOS pode ter detectado galáxias com desvios para o vermelho de 12.

Telescópios na Terra – o VLT e o Telescópio Keck - já detectaram objectos que existiram 500 e 800 milhões de anos depois do Big Bang (ver notícias de 29/02/2004 e 11/03/2004), ou seja, com desvios para o vermelho de 10 e 7. Mas a técnica de observação é totalmente diferente. Os telescópios na Terra aproveitaram o efeito gravitacional de um enxame de galáxias para detectarem as galáxias distantes. Tal não acontece com as imagens do Hubble. A imagem da ACS requereu uma série de exposições tiradas ao longo de 400 órbitas do Hubble à volta da Terra - as observações do HUDF começaram a 24 de Setembro de 2003 e continuaram até 16 de Janeiro de 2004.

Espera-se que estas novas observações galvanizem a comunidade astronómica, dando origem a muitos artigos de investigação com novas visões da formação e evolução das galáxias.

Fonte da notícia: http://www.spacetelescope.org/news/html/heic0406.html