O lançamento da sonda Rosetta foi hoje adiado por uns dias devido à necessidade de serem efectuadas reparações menores na protecção térmica externa do estágio criogénico do veículo de lançamento, o Ariane 5. O lançamento já tinha sido adiado por 24 horas devido às más condições climatéricas que se registavam na madrugada do dia 26 em Kourou (Guiana Francesa), o local de lançamento.

A missão internacional Rosetta, da Agência Espacial Europeia, é um dos projectos não tripulados mais ambiciosos de sempre. A jornada até ao objectivo final, o cometa 67P/Churyomov-Gerasimenko (também conhecido como “Chury”), demorará mais de 10 anos, e a sonda passará na proximidade de, pelo menos, um asteróide. Ao chegar ao seu destino, a Rosetta entrará em órbita do cometa e lançará um pequeno módulo, Philae, que pousará na superfície gelada do cometa.

Espera-se da missão Rosetta uma série de registos únicos em termos científicos e tecnológicos, pois esta será a primeira sonda a orbitar o núcleo de um cometa, seguindo-o até ao ponto da sua órbita mais próximo do Sol (periélio), e será a primeira a lançar um módulo que pousará na superfície do cometa. A Rosetta será a primeira missão a proceder à análise, no local, da superfície e do interior de um cometa. Entre os objectivos científicos, destacam-se a caracterização global do núcleo, o estudo da morfologia da superfície, a determinação das composições química, mineralógica e isotópica do núcleo do cometa. A Rosetta será também a primeira a examinar no local a natureza da interacção entre a radiação solar e o núcleo de um cometa, possibilitando o estudo da dinâmica da actividade do cometa com o vento solar, e a avaliação dos processos de superfície e interacção entre gás e poeira.

Para atingir o seu objectivo, a sonda Rosetta irá aproveitar a aceleração gravítica da Terra e de Marte para se aproximar do alvo, de modo a poupar o máximo de combustível. Na sua trajectória ao encontro de Chury, a sonda passará pela Cintura de Asteróides, representando o primeiro encontro de uma sonda da Agência Espacial Europeia com asteróides. Um dos objectivos científicos da missão será a caracterização global de asteróides, incluindo composição, morfologia da superfície e propriedades dinâmicas.

Tal como a descoberta da pedra de Roseta permitiu aos arqueólogos e antropólogos interpretar os hieróglifos do Egipto antigo, espera-se igualmente que a sonda Rosetta ajude os astrónomos e astrofísicos a desvendar os segredos dos cometas, que são considerados os objectos mais antigos do Sistema Solar. Os cometas guardam as impressões digitais da Nebulosa Solar e espera-se que o seu estudo nos revele os mistérios da história da formação do Sistema Solar.

Para informações detalhadas sobre a missão Rosetta, pode consultar:
http://www.portaldoastronomo.org/missoes e http://sci.esa.int/rosetta