Um grupo de astrónomos obteve imagens detalhadas de uma estrela velha e de massa elevada antes e depois desta terminar a sua vida com uma espectacular explosão de supernova. A estrela, localizada em M 74, uma galáxia próxima de nós na constelação dos Peixes, foi observada menos de um ano antes da explosão, pelo Observatório Gemini e pelo Telescópio Espacial Hubble (NASA/ESA). Este estudo constitui a primeira confirmação observacional da teoria há muito aceite, que algumas estrelas normais, velhas e de massa elevada terminam a sua vida em violentas explosões de supernova. A equipa de investigadores, liderada por S. Smartt (Universidade de Cambridge, Inglaterra), utilizou os dados observacionais para testar os modelos teóricos que explicam como uma estrela velha e de massa elevada pode ter um destino tão violento. Os resultados foram publicados na edição de 23 de Janeiro da revista científica Science.

Durante os últimos anos, Smartt e a sua equipa têm utilizado alguns dos telescópios mais potentes, tanto na Terra como no espaço, para obter imagens de centenas de galáxias. O objectivo é encontrar, entre as milhares de milhões de estrelas destas galáxias, estrelas que um dia explodem como supernovas. O astrónomo amador Reverendo R. Evans, um conhecido caçador de supernovas, fez a descoberta inicial da explosão, identificada como SN203gd, ao examinar imagens obtidas com o telescópio de 31 cm que tem em sua casa, na Austrália, em Julho de 2003.

A seguir à descoberta de Evans, Smartt e os seus colaboradores rapidamente realizaram observações de SN203gd com o Telescópio Espacial Hubble, o que lhes permitiu determinar a posição exacta da estrela progenitora. Com essa informação, encontraram nos arquivos das observações do Observatório Gemini e do Telescópio Espacial Hubble a combinação de dados necessários a revelar a natureza dessa estrela. A equipa de Smartt demonstrou que a progenitora de SN203gd era uma estrela supergigante vermelha normal. Antes de explodir, esta estrela aparentava ter cerca de 10 vezes a massa do Sol e cerca de 500 vezes o diâmetro do Sol.

Depois da explosão de SN2003gd, os investigadores acompanharam a gradual diminuição do brilho de SN2003gd durante vários meses, utilizando o Telescópio Isaac Newton, de 2,5 m, nas Canárias. Estas observações demonstraram que SN2003gd era uma supernova Tipo II normal, o que significa que o material ejectado com a explosão é rico em hidrogénio. Os modelos computacionais desenvolvidos pelos astrofísicos há muito que prevêem que estrelas supergigantes vermelhas, com extensas atmosferas de hidrogénio, produzem supernovas Tipo II, mas até agora ainda não se providenciara uma evidência observacional que apoiasse estas teorias. Desta vez, as observações realizadas com o Gemini e com o Hubble antes da explosão da supernova permitiram aos investigadores determinar a temperatura, a luminosidade, o raio e a massa da estrela progenitora de SN2003gd, revelando que era uma estrela supergigante normal, velha e de massa elevada.

Esta é apenas a terceira vez que os astrónomos observam directamente a progenitora de uma explosão de supernova. Nas outras duas vezes, tratava-se de supernovas peculiares Tipo II: SN 1987A, que teve uma estrela supergigante azul como progenitora; e SN 1993J, que resultou da interacção de um sistema binário de massa elevada.

As explosões de supernovas prouzem e distribuem pelo espaço os elementos químicos que conhecemos e a partir dos quais o Universo visível é feito - compreendermos estes objectos é compreendermos as nossas origens.

Fonte da notícia: http://www.gemini.edu/project/announcements/press/2004-2.html