As anãs castanhas são muitas vezes referenciadas como sendo estrelas falhadas: possuem demasiada massa para serem planetas, mas não possuem massa suficiente para serem estrelas. Mas será que se formam como as estrelas de pouca massa, ou será a sua origem distinta? Uma série de publicações do astrónomo R. Jayawardhana (Universidade de Michigan, EUA) e seus colaboradores, incluindo um artigo na edição de 16 de Janeiro da revista Science, oferecem argumentos a favor das anãs castanhas se formarem de maneira semelhante às estrelas de pouca massa (como o nosso Sol).

As estrelas formam-se em nuvens moleculares frias. Pequenas regiões de densidade mais elevada contraem devido à sua própria gravidade, ganham um movimento rotativo com o colapso e formam um disco de matéria à volta da estrela em formação. Quando se acumula massa suficiente, o núcleo central da protoestrela aquece e torna-se suficientemente denso para dar início ao processo de fusão nuclear e a estrela recém-formada começa a brilhar. Alguns investigadores sugerem que as anãs castanhas nascem da mesma maneira, simplesmente não acumulam massa suficiente para dar início à fusão de hidrogénio. E os cálculos mostram que, pelo menos teoricamente, é possível formarem-se desta maneira objectos de massa tão baixa como a massa característica das anãs castanhas.

Contudo, outros cientistas propõem que as anãs castanhas são embriões rejeitados de uma ninhada estelar. Neste cenário, as anãs castanhas nascem em sistemas múltiplos de estrelas onde competem com as suas irmãs pelo material da nuvem mãe. As simulações de computador sugerem que nestes sistemas, o objecto que cresce mais devagar é ejectado para fora do sistema antes de ganhar matéria suficiente para se tornar uma estrela, dando origem a uma anã castanha.

Uma forma de testar as duas possibilidades é estudar os discos de poeira e gás à volta das anãs castanhas jovens. Se as anãs castanhas se formam como as estrelas de pouca massa, então devem ter discos de acreção grandes e duradoiros, tal como os que se encontram em estrelas jovens. Mas se os seus berços são os sistemas múltiplos de estrelas, então os seus discos devem ter sido destruídos pelas interacções gravitacionais que levaram a serem ejectados para fora do sistema.

Jayawardhana e os seus colaboradores procuraram discos de poeira à volta de anãs castanhas jovens observando a sua emissão de radiação infravermelha, pois as partículas de poeira do disco absorvem a luz e reemitem nos comprimentos de onda do infravermelho, de forma que uma anã castanha com um disco emitirá mais radiação infravermelha do que uma anã castanha sem disco. As observações foram realizadas com um dos telescópios de 8 metros do VLT (ESO), no Chile, e com o telescópio de 10 metros Keck I (Caltech/NASA), no Havai.

Os investigadores descobriram que a maioria das anãs castanhas com cerca de um milhão de anos de idade encontra-se envolta em discos de poeira. O mesmo se passa com estrelas da mesma idade. Apesar de não ser possível determinar directamente o tamanho do disco, a presença de discos em anãs castanhas até uma idade de 10 milhões de anos sugere que estas não estão emparelhadas no início das suas vidas.

Observações espectroscópicas, realizadas com os telescópios gémeos Magalhães, de 6,5 metros, e com o Keck I, mostraram que as anãs castanhas também acretam matéria dos discos circundantes da mesma maneira que as estrelas o fazem, embora a um ritmo mais lento: foram detectados sinais de gás a fluir do interior do disco para a anã castanha, a uma velocidade superior a cem quilómetros por segundo. E num caso, os astrónomos encontraram evidências de material a ser lançado dos pólos da anã castanha. Este tipo de jactos já foi observado em estrelas jovens da mesma idade, mas nunca tinham sido observados em anãs castanhas.

Embora este trabalho não traga conclusões definitivas, a preponderância de provas é a favor da formação das anãs castanhas à semelhança das estrelas. Os investigadores acrescentam ainda que, agora que se sabe que a maioria das anãs castanhas jovens estão rodeadas por um disco, vale a pena averiguar se nestes discos se formam cometas, asteróides, ou mesmo pequenos planetas.

Fonte da notícia: http://www.umich.edu/news/index.html?Releases/2004/Jan04/r011504b