A primeira geração de estrelas depois do Big Bang era constituída por estrelas muito diferentes do nosso Sol. Enquanto o Sol é uma estrela amarela de pouca massa e quimicamente enriquecida com elementos químicos pesados, as primeiras estrelas eram estrelas brancas muito quentes, de massa muito elevada e constituídas apenas pelos elementos formados no Big Bang (hidrogénio, hélio e um pouco de lítio). Dado que as estrelas de massa elevada vivem pouco tempo, após apenas alguns milhões de anos as primeiras estrelas colapsaram e explodiram como supernovas, espalhando no meio interestelar os elementos químicos pesados que produziram no seu interior, dando assim início ao enriquecimento químico do Universo. Sabe-se que só com enriquecimento químico é possível a formação de estrelas de pouca massa, como o nosso Sol, mas quando é que estas estrelas surgiram?

V. Bromm, investigador do Centro Harvard-Smithsonian para a Astrofísica (CfA), juntamente com L. Hernquist e N. Yoshida (também do CfA), já tinha realizado simulações das explosões da primeira geração de supernovas para calcular a sua evolução e a quantidade de elementos pesados que estas produziram. Agora, num recente trabalho publicado na revista científica Nature em Outubro de 2003, Bromm, em colaboração com A. Loeb (também do CfA), determinou que basta a primeira geração de supernovas para se produzirem elementos químicos pesados em quantidade suficiente para que as primeiras estrelas de pouca massa (como o Sol) se possam formar.

As simulações deste trabalho mostraram que muitas das estrelas de segunda geração tinham o tamanho, a massa e, consequentemente, a temperatura, semelhantes ao Sol. Ou seja, uma abundância de elementos pesados equivalente a um milionésimo da abundância de elementos pesados do Sol parece ser suficiente para permitir a formação de estrelas de pouca massa como o Sol. Contudo, de acordo com estas simulações, a abundância de elementos químicos pesados era nessa altura ainda demasiado baixa para permitir a formação de planetas terrestres à volta destas primeiras estrelas de pouca massa - algo só possível após várias gerações de estrelas, que viveram, morreram e enriqueceram quimicamente o meio interestelar com todos os elementos pesados que encontramos aqui na Terra, no Sol e nos nossos próprios corpos.

Alguns dados observacionais recentes corroboram estes resultados. Estudos de estrelas nas quais se descobriram planetas extra-solares mostraram uma forte correlação entre a presença de planetas e a elevada abundância de elementos químicos pesados (chamados metais) nas estrelas que os albergam. Isto é, uma estrela com metalicidade mais elevada tem maior probabilidade de possuir planetas.

Ainda agora se começou a investigar o limite inferior de metalicidade necessário à formação de planetas, de forma que é difícil dizer exactamente quando é que a janela para a Vida se abriu – algures entre 500 milhões e 2 mil milhões de anos depois do Big Bang. De certa forma, devemos a nossa existência a todas as estrelas cuja vida e morte, nesta região da nossa galáxia, precederam a formação do nosso Sol. E este processo começou imediatamente depois do Big Bang e das primeiras estrelas. O Universo evoluiu e progressivamente foi plantando as sementes necessárias ao aparecimento dos planetas e da Vida.

Fonte da notícia: http://cfa-www.harvard.edu/press/pr0404.html