Novas observações de explosões numa ultra-poderosa estrela de neutrões magnética eruptiva sugerem que estes objectos exóticos, chamados magnetares (e capazes de limpar a informação de um cartão de crédito a 160000 quilómetros de distância), são muito mais comuns do que se supunha. O trabalho baseia-se em observações realizadas com os observatórios espaciais XMM-Newton

X-ray Spectroscopy Multi-Mirror Mission (XMM-Newton)
Satélite de raios-X da Agência Espacial Europeia colocado em órbita no dia 10 de Dezembro de 1999, com a ajuda de um foguetão Ariane 5. Este satélite é o segundo de uma série de missões no âmbito do programa espacial europeu de longo termo Horizon 2000.

, da ESA, e Rossi X-Ray Timing Explorer

Rossi X-ray Timing Explorer (RXTE)
O observatório espacial de raios-X RXTE, da NASA, é uma missão que teve início em 1995 e ainda está a decorrer, e tem como objectivo observar, com extrema rapidez, buracos negros, estrelas de neutrões, pulsares de raios-X e fulgurações de raios-X. Uma grande vantagem do RXTE é a sua capacidade de observar alterações que ocorrem no brilho de fontes de raios-X, tanto num milésimo de segundo, como ao longo de anos.

, da NASA.

Apenas se conhecem cerca de dez magnetares na Via Láctea. Segundo o investigador principal da equipa, o Dr. Peter Woods da NASA, se o magnetar que têm estado a estudar é típico, acendendo-se e apagando-se mas sem nunca se tornar excepcionalmente brilhante, então poderiam existir mais umas centenas de magnetares na nossa Galáxia.

A fonte em questão é um candidato a magnetar chamado 1E 2259+586, na constelação de Cassiopeia, a aproximadamente 18000 anos-luz da Terra. Um magnetar é um tipo especial de estrela de neutrões. Uma estrela de neutrões é uma esfera compacta de uns 15 quilómetros de diâmetro, o núcleo do que resta do colapso de uma estrela com cerca de dez vezes a massa do Sol. Os magnetares, por razões que ainda não se compreendem, têm campos magnéticos mil vezes mais fortes do que as estrelas de neutrões normais.

Nem todos os cientistas estão convencidos de que as estrelas de neutrões podem ser tão magnéticas. Assim, os candidatos a magnetares são frequentemente referidos na literatura científica como Repetidores de Raios Gama Moles (SGR) ou Pulsares de Raios-X Anómalos (AXP), dependendo das características das suas erupções. Em 2002, os membros desta equipa de observação ajudaram a estabelecer a ligação entre SGRs e AXPs. A fonte 1E 2259+586 é por vezes chamada um AXP.

Apesar de toda a sua energia, os magnetares não são sempre objectos brilhantes. A oportunidade de os estudar acontece quando surgem, sem aviso, erupções que podem durar desde horas a meses, e que emitem luz visível e noutros comprimentos de onda. O magnetar 1E 2259+586 acendeu-se repentinamente em Junho de 2002. Foram obtidos dados de cerca de 80 erupções ocorridas num intervalo de 4 horas. Desde então, nenhuma outra erupção foi detectada. As mesmas variações de emissões aconteceram há 12 anos e permaneceram um mistério até este estudo.

As propriedades da erupção de 1E 2259+586 levaram a uma série de conclusões: primeiro, a estrela passou por algum acontecimento importante que durou vários dias e teve duas componentes, uma na superfície da estrela (possivelmente uma fractura na crusta) e outra debaixo da superfície. As mudanças nas emissões sugerem que a estrela sofreu uma deformação plástica da crusta que impactou simultaneamente com o interior superfluido e com a magnetosfera (pensa-se que o interior de uma estrela de neutrões é constituído por um superfluido de neutrões; a magnetosfera é a região em que o campo magnético da estrela de neutrões controla o comportamento das partículas carregadas.).

Após a erupção, a emissão era semelhante à de uma SGR, tornando ainda mais difícil a distinção entre as duas espécies exóticas. Por outro lado, o estudo das variações das emissões permitiram inferir episódios eruptivos anteriores neste e noutros candidatos a magnetares.

Este tipo de fenómeno pode estar a acontecer constantemente noutras fontes espalhadas pela Galáxia e nunca o saberíamos porque os nossos "olhos" de raios gama não são suficientemente sensíveis. A equipa planeia agora determinar o número de magnetares, incluindo os que se encontram na fase ténue. Para isso utilizará o Swift Gamma-Ray Burst Explorer

Swift Gamma-ray Burst Explorer
O observatório espacial Swift é uma missão da NASA em colaboração com outros países, lançada em Novembro de 2004 e com uma duração prevista de 2 anos. O objectivo é estudar as fulgurações de raios gama em vários comprimentos de onda. Para tal, conta com três instrumentos: o Burst Alert Telescope (BAT), que monitoriza o céu em raios gama à procura das fulgurações, o telescópio de raios-X XRT e o telescópio óptico e ultravioleta UVOT.

, da NASA, que será lançado em meados do ano 2004. O Swift será cerca de 20 vezes mais sensível à emissão de magnetares que qualquer outra coisa que tenha voado antes. Se existe uma grande população de magnetares, o Swift deverá ser capaz de os encontrar.

Os magnetares não são apenas as estrelas mais magnéticas que se conhece. Representam uma nova maneira de fazer uma estrela brilhar, pois não são alimentados por um mecanismo convencional como a fusão nuclear, a rotação ou a acreção, o que torna-os num objecto de estudo fascinante.

Fonte da notícia: http://www1.msfc.nasa.gov/news/NSSTC/news/releases/2004/N04-001.html