Estrelas de todas as idades possuem cometas e talvez planetas também

2004-01-23

Cometa Kudo-Fujikawa, visto pela sonda SOHO. Crédito: M.S. Povich and the SOHO/UVCS, SOHO/EIT, and SOHO/LASCO image teams, NASA/ESA.
No início do ano 2003, o cometa
cometa
Os cometas são pequenos corpos irregulares, compostos por gelos (de água e outros) e poeiras. Os cometas têm órbitas de grande excentricidade à volta do Sol. As estruturas mais importantes dos cometas são o núcleo, a cabeleira e as caudas.
Kudo-Fujikawa passou próximo do Sol
Sol
O Sol é a estrela nossa vizinha, que se encontra no centro do Sistema Solar. Trata-se de uma estrela anã adulta (dita da sequência principal) de classe espectral G. A temperatura na sua superfície é aproximadamente 5800 graus centígrados e o seu raio atinge os 700 mil quilómetros.
, a uma distância de metade da órbita
órbita
A órbita de um corpo em movimento é a trajectória que o corpo percorre no espaço.
de Mercúrio
Mercúrio
Mercúrio é o planeta mais próximo do Sol. É o mais pequeno dos planetas rochosos, com um diâmetro cerca de 40% menor do que o da Terra.
. Aproveitando esta oportunidade, M. Povich e J. Raymond, do Centro Harvard-Smithsonian para a Astrofísica (EUA), estudaram o cometa durante a sua aproximação so Sol.

O cometa Kudo-Fujikawa foi observado pela sonda SOHO
Solar Heliospheric Observatory (SOHO)
O SOHO é uma sonda espacial concebida para a observação e estudo do Sol. O seu obectivo é analisar a estrutura da coroa, do vento solar e ainda obter informação sobre a dinâmica interna do Sol. O SOHO insere-se num projecto internacional de cooperação entre a NASA e a ESA. A sonda foi lançada a 2 de Dezembro de 1995 e posteriormente colocada em órbita do Sol.
(NASA
National Aeronautics and Space Administration (NASA)
Entidade norte-americana, fundada em 1958, que gere e executa os programas espaciais dos Estados Unidos da América.
/ESA
European Space Agency (ESA)
A Agência Espacial Europeia foi fundada em 1975 e actualmente conta com 15 países membros, incluindo Portugal.
), com o instrumento UltraViolet Coronograph Spectrometer (UVCS). Os dados obtidos revelaram uma extensa cauda de iões
cauda de iões de um cometa
A cauda de iões de um cometa forma-se a partir de iões que são arrancados da cabeleira do cometa pelo vento solar. O gás da cabeleira é ionizado pela radiação ultravioleta do Sol e os iões ficam sujeitos à força magnética do vento solar. A cauda de iões estende-se por dezenas, ou mesmo centenas, de milhões de quilómetros, é direita (não encurva), emite luz própria azulada e aponta na direcção oposta do Sol. Há dois tipos de caudas de cometa: as do Tipo I são caudas de iões e as do Tipo II são caudas de poeira.
de carbono libertados pelo cometa, devida à evaporação dos grãos de poeira. O UVCS detectou igualmente uma ruptura de parte desta cauda iónica. O mais interessante desta cauda não é a sua morfologia mas sim a sua massa
massa
A massa é uma medida da quantidade de matéria de um dado corpo.
, estimada em cerca de 91 mil toneladas
tonelada (t)
A tonelada (t) é uma unidade de massa equivalente a 1000 kg.
de carbono duplamente ionizado
ionização
Processo pelo qual um átomo (ou molécula) electricamente neutro ganha ou perde um ou mais electrões, transformando-se num ião.
. Estima-se que a massa total de carbono, sob todas as suas formas, seja de 680 mil toneladas.

Em 2001, foram descobertos indícios da existência de cometas em torno de outras estrelas
estrela
Uma estrela é um objecto celeste gasoso que gera energia no seu núcleo através de reacções de fusão nuclear. Para que tal possa suceder, é necessário que o objecto possua uma massa superior a 8% da massa do Sol. Existem vários tipos de estrelas, de acordo com as suas temperaturas efectivas, cores, idades e composição química.
que não o Sol. O astrónomo G. Melnick, também do Centro Harvard-Smithsonian para a Astrofísica, descobriu tais indícios na estrela CW Leonis, uma estrela bem diferente do nosso Sol uma vez que é uma envelhecida gigante vermelha
estrela gigante vermelha
As estrelas gigantes vermelhas são estrelas gigantes com temperaturas à superfície entre 2500 e 3500°C, do tipo espectral M ou K. As estrelas gigantes são um estado evoluído de estrelas anãs, como o Sol - as estrelas anãs, ao terminarem o processo de fusão de hidrogénio no seu núcleo, arrefecem e expandem-se, evoluindo para estrelas gigantes. Um dos seguintes processos, ou os dois, ocorre agora: a fusão de hidrogénio em hélio numa camada à volta do núcleo; a fusão de hélio em carbono e oxigénio no núcleo. As estrelas gigantes são muito luminosas: num diagrama Hertzsprung-Russell, o ramo das estrelas gigantes é mais luminoso do que a sequência principal.
. As observações, realizadas com o radiotelescópio espacial Submillimeter Wave Astronomy Satellite
Submillimeter Wave Astronomy Satellite (SWAS)
O SWAS é um projecto da NASA concebido para estudar a composição química das nuvens de gás interestelar. Este satélite foi lançado no dia 5 de Dezembro de 1998, tendo sido colocado numa órbita terrestre baixa. O objectivo principal deste instrumento é rastrear água, oxigénio molecular, carbono e monóxido de carbono numa variedade de regiões de formação de estrelas na nossa galáxia.
 (SWAS), revelaram a presença de grandes nuvens de vapor de água libertadas por um conjunto de cometas que se evaporam devido ao intenso calor
calor
O calor é energia em trânsito entre dois corpos ou sistemas.
libertado pela estrela.

Estas observações, quando comparadas com estudos semelhantes de estrelas jovens como Beta Pictoris, uma estrela já adolescente que possui ainda um disco circunstelar, e estrelas velhas como CW Leonis, sugerem que estrelas de todas as idades possuem cometas, e que sistemas solares como o nosso, com cometas e planetas
planeta
Um planeta é um objecto que se forma no disco que circunda uma estrela em formação e cuja massa é superior à de Plutão (1/500 da massa da Terra) e inferior a 10 vezes a massa de Júpiter. Ao contrário das estrelas, os planetas não produzem luz, apenas reflectem a luz da estrela que orbitam.
, são provavelmente comuns no Universo.

Este estudo foi publicado na revista da especialidade Science, na edição de 12 de Dezembro de 2003.

Fonte da notícia: http://cfa-www.harvard.edu/press/pr0401.html