Segundo uma equipa de astrónomos, liderada por S. Eikenberry (Universidade da Florida, EUA), a estrela LBV 1806-20 é entre 5 milhões a 40 milhões de vezes mais luminosa do que o Sol. Até agora, a estrela considerada a mais luminosa era a estrela Pistola, que é 5 a 6 milhões de vezes mais luminosa do que o Sol.

Embora seja extremamente luminosa, LBV 1806-20 não é facilmente observável, pois encontra-se a 45000 anos-luz de distância de nós, do outro lado da Galáxia, e a luz que emite é absorvida pelo material interestelar que nos separa – a sua detecção foi feita com observações no infravermelho, que é uma região do espectro electromagnético que penetra mais profundamente a poeira interestelar.

Os astrónomos conhecem LBV 1806-20 desde 1990, quando foi identificada como um estrela variável azul luminosa – um tipo de estrela relativamente raro, caracterizada por ser uma estrela muito quente (daí ser azul) e luminosa, de massa elevada e que exibe variabilidade. LBV 1806-20 tem, provavelmente, mais de 150 vezes a massa do Sol e a sua idade estima-se em 2 milhões de anos; compare-se com o Sol, por exemplo, que tem 5 mil milhões de anos.

A equipa utilizou imagens obtidas com a câmara de infravermelhos no Telescópio Hale (Caltech) de 5 m, no Monte Palomar (EUA), para determinar a massa e a luminosidade da estrela. Com observações adicionais realizadas com o Telescópio Blanco de 4 metros (NOAO/AURA), no Observatório de Cerro Tololo (Chile), determinaram ainda a distância a LBV 1806-20, a sua temperatura à superfície e a extinção da luz infravermelha emitida por LBV 1806-20 provocada pelo meio interestelar. Todas estas medições contribuíram para determinar a luminosidade da estrela.

Contudo, um dos problemas em determinar a massa e a luminosidade de estrelas muito luminosas que se encontram a grandes distâncias é a dificuldade em confirmar que se trata apenas de uma estrela isolada e não de um sistema múltiplo. As observações, embora de altíssima resolução, deixam ainda em aberto a possibilidade de se tratar de uma colecção de algumas estrelas numa órbita apertada, sendo necessárias mais observações para estabelecer a singularidade da estrela.

Tomando-a como estrela única, um dos mistérios de LBV 1806-20 é o processo pelo qual conseguiu formar-se com uma massa tão elevada. Actualmente as teorias de formação de estrelas sugerem que as estrelas devem estar limitadas até cerca de 120 massas solares, pois o calor e a pressão do centro destas estrelas enormes afastam a matéria da sua superfície, impedindo a acreção de mais massa. Uma possibilidade é LBV 1806-20 ter sido formada a partir de um processo chamado de "formação de estrelas por choque induzido", que ocorre quando uma supernova explode e induz a formação de uma ou mais estrelas de massa elevada numa nuvem molecular.

A sua massa elevadíssima não é a única característica peculiar da estrela. LBV 1806-20 está localizada num pequeno enxame de estrelas onde se encontra uma estrela muito rara (só se conhecem quatro deste tipo em toda a Galáxia!): uma repetidora de raios gama moles (soft gamma ray repeater), que é uma estrela de neutrões magnética peculiar. Com um campo magnético centenas de biliões de vezes mais intenso do que o campo magnético da Terra, esta estrela ganhou o seu nome de repetidora de raios gama moles devido às suas fulgurações periódicas de raios gama. Pensa-se ainda que o enxame possui também uma estrela em formação, ou recentemente formada.

A presença de estrelas tão diferentes como a variável azul luminosa, a repetidora de raios gama moles e uma estrela ainda em formação é um exemplo de que as estrelas num enxame não se formam todas ao mesmo tempo, nem mesmo num aglomerado pequeno.

Fonte da notícia: http://www.napa.ufl.edu/2004news/bigbrightstar.htm