No final do passado mês de Outubro, o Sol atravessou inesperadamente um período de grande actividade. À medida que as fulgurações solares provocavam ejecções de massa coronal, astrónomos no Observatório Solar Nacional dos EUA utilizavam um novo conjunto de instrumentos instalados no telescópio solar Dunn (Sacramento, EUA) para obter imagens incríveis do coração das tempestades solares. Os astrónomos do Observatório Solar Nacional estavam a testar dois instrumentos quando as regiões activas do Sol entraram em erupção, de 23 a 25 de Outubro.

O sistema de óptica adaptativa AO76 encontra-se desde Abril de 2003 em fase de testes no telescópio Dunn. A sua função é compensar o efeito da turbulência da atmosfera terrestre nas imagens capturadas. Através da análise de uma imagem, o sistema calcula como adaptar o espelho, que é deformável, de forma a cancelar totalmente, ou pelo menos em grande parte, e em tempo real, a distorção provocada pela atmosfera. Assim, por exemplo, algumas imagens obtidas utilizando o sistema de óptica adaptativa mostram estruturas nas fulgurações em escalas de 0,2 segundos de arco!

O novo espectropolarímetro DLSP (do inglês Diffraction Limited SpectroPolarimeter) é o primeiro instrumento no telescópio Dunn que tira vantagem do sistema de óptica adaptativa. O DLSP capturou mapas de polarização de alta resolução que são essenciais para o estudo detalhado da actividade magnética do Sol.

Foram obtidas imagens em Hα, numa risca de ferro e na banda G. A emissão de Hα (656,3 nm) deve-se a hidrogénio neutro, muito quente, e delimita as regiões activas no Sol. A risca de ferro (543,4 nm) revela a velocidade do fluxo de gás na fotosfera. As imagens na banda G (430,3 nm) representam absorções de vários tipos de moléculas que revelam estruturas magnéticas na fotosfera. Os astrónomos acreditam que estas imagens da banda G mostram os núcleos escuros da penumbra das manchas solares.

O DLSP obteve também os primeiros perfis de Stokes de altíssima resolução de uma mancha solar, antes e depois das erupções do dia 24 de Outubro. Os parâmetros de Stokes determinam a força e a direcção do campo magnético dentro e à volta de uma mancha solar. A medição dos parâmetros de Stokes não é novidade; o que é extraordinário é o facto da óptica adaptativa aliada ao espectropolarímetro DSLP permitir distinguir estruturas com uma área cerca de 16 vezes menor do que era antes possível!

Parte da missão principal do DLSP é medir a força e a direcção dos campos magnéticos dentro e fora das manchas solares, de forma a permitir estudar o fluxo de energia através destas regiões magnéticas intensas. Com esse objectivo, o DLSP observa duas riscas espectrais centradas em 630,25 nm. Estas riscas são originadas por átomos de ferro que se encontram a cerca de 200 km acima da fotosfera (a “superfície visível”) do Sol. O facto de serem duas riscas espectrais faz com que a medição do campo magnético seja mais precisa do que se fosse medida com uma única risca.

Fonte da notícia: http://www.nso.edu/press/dlsp_dec03/