Das primeiras 100 estrelas que se descobriu albergarem planetas, mais de 30 possuem um planeta do tamanho de Júpiter numa órbita menor do que a órbita de Mercúrio e que completam em apenas alguns dias. Este cenário é totalmente oposto ao que se passa no nosso Sistema Solar, em que Júpiter, o maior planeta do nosso Sistema Solar, é o quinto planeta a contar do Sol e percorre uma órbita em 12 anos, enquanto que Mercúrio é o planeta mais próximo do nosso Sol e tem apenas um décimo da massa de Júpiter.

Estas órbitas tão fechadas resultam de uma corrida entre o planeta gigante em formação e a estrela recém-formada. Num artigo publicado na revista científica The Astrophysical Journal Letters, M. Lecar e D. Sasselov (Instituto Smithsonian para a Astronomia, EUA) descrevem os factores que influenciam esta corrida. Eles descobriram que a formação do planeta gasoso gigante é uma competição, em que o planeta ainda em crescimento tem de lutar pela sua sobrevivência enquanto a estrela recém-nascida e que lhe deu origem tenta engoli-lo. Nuns casos, o planeta vence e sobrevive; noutros, o planeta perde a corrida e é engolido pela estrela.

Apesar de planetas do tamanho de Júpiter terem sido encontrados a orbitar muito próximo das suas estrelas, estes planetas não podem ter sido formados nas suas actuais posições. O calor da estrela e a ausência de matéria prima teriam impedido qualquer planeta de coalescer. É pois necessário explicar como é que estes planetas chegaram a estas órbitas tão fechadas.

Os astrofísicos teóricos calculam que os chamados “Júpiteres quentes” têm de se formar a grandes distâncias do centro do disco de gás e poeira que rodeia a estrela recém-formada e só depois é que migram para órbitas mais próximas da estrela. O desafio é parar a migração do planeta antes deste cair em espiral para dentro da estrela.

Uma migração de um planeta do tipo Júpiter é potenciada pelo material do disco fora da órbita do planeta. O disco protoplanetário mais periférico empurra o planeta para dentro, mesmo quando o planeta está a crescer à custa da acreção desse mesmo material do disco periférico. Lecar and Sasselov mostraram que o planeta pode vencer a corrida e evitar a sua destruição se conseguir acretar o material do disco periférico antes da estrela engolir o planeta.

O nosso Sistema Solar difere destes sistemas de Júpiteres quentes pelo facto da corrida ter provavelmente acabado muito cedo. Júpiter migrou apenas uma pequena distância antes de consumir o material que se encontrava entre ele e o muito jovem Saturno, parando a sua migração. Se o disco protoplanetário que deu origem ao nosso sistema solar tivesse tido mais material, talvez Júpiter tivesse perdido a corrida. Se assim tivesse acontecido, ele e os planetas que se encontram em órbitas mais fechadas, incluindo a Terra, teriam caído para dentro do Sol num movimento em espiral.

É ainda muito cedo para concluir que o nosso Sistema Solar é raro, pois com as técnicas de detecção actuais é muito mais fácil detectar sistemas de Júpiteres quentes do que sistemas com gigantes gasosos a maiores distâncias da estrela central.

Fonte da notícia: http://www.cfa.harvard.edu/press/pr0326.html