Após passar por uma tempestade de partículas do cometa, a sonda Stardust, da NASA, começou a sua viagem de 1,14 mil milhões de quilómetros de regresso à Terra e que durará cerca de dois anos.

A sonda Stardust entrou na cabeleira do cometa Wild 2 (a vasta nuvem de gás e poeira que envolve o núcleo do cometa) no dia 31 de Dezembro de 2003. A partir desse momento, protegeu-se do fluxo de partículas do cometa com os seus escudos protectores. A sonda passou por entre as partículas, mas não da maneira que a equipa imaginou quando desenhou a missão.

Segundo o investigador principal do projecto, o Dr. Don Brownlee da Universidade de Washington (EUA), pensava-se que se veria um aumento uniforme do número de partículas à medida que nos aproximássemos do núcleo e depois uma diminuição. No entanto, os dados indicam que a sonda voou através de um autêntico enxame de partículas, passando depois por uma zona quase sem nada, seguindo-se outro enxame.

As partículas que colidiam com a Stardust a uma velocidade de 6,1 quilómetros por segundo (cerca de 6 vezes a velocidade de um tiro de espingarda) foram analisadas quase instantaneamente pelos instrumentos de bordo, e algumas foram guardadas para ser posteriormente analisadas mais detalhadamente aqui na Terra. Além da análise de partículas, a Stardust obteve também algumas imagens notáveis do núcleo de 5 quilómetros do cometa Wild 2. Ainda que a câmara de navegação tenha sido concebida precisamente para ajudar a navegação, e não para fazer ciência, estas são as melhores imagens jamais obtidas de um cometa. A quantidade de informação presente nas 72 imagens obtidas é notável. Não só se vêem jactos de material saindo do cometa, como é a primeira vez que se consegue ver a sua origem na superfície do cometa.

No dia 2 de Janeiro, uns minutos após a aproximação máxima ao cometa, a Stardust apontou a sua antena para a Terra e começou a enviar um conjunto de dados que levou 30 horas a transmitir, mas que manterá os cientistas ocupados durante os próximos anos. Cerca de seis horas depois da aproximação máxima, a grelha colectora foi recolhida para a cápsula de retorno com, espera-se, uma quantidade abundante de partículas do cometa. A próxima vez que a cápsula de retorno for aberta será numa sala no Johnson Space Center, quando voltar à Terra em Janeiro de 2006.

Os cientistas esperam que a análise detalhada das amostras revele muito acerca de cometas e sobre os primeiros tempos do Sistema Solar. A informação química e física encerrada nas partículas pode constituir um registo da formação dos planetas e dos materiais de que estes são feitos.

Fonte da notícia: http://stardust.jpl.nasa.gov/news/status/040106.html