Observações realizadas com o radiotelescópio Parkes e o Australia Telescope Compact Array (CSIRO), por uma equipa de investigadores liderada por N. McClure-Griffiths (CSIRO), sugerem fortemente que a nossa Galáxia tem mais um braço espiral, até agora desconhecido.

A nossa Galáxia, a Via Láctea, é do tipo espiral, com um bojo central esférico constituído por estrelas, e um disco formado por braços encurvados constituídos por gás, poeira e estrelas. Os braços espirais são o berço das estrelas jovens – o nosso Sistema Solar encontra-se num dos braços à distância do centro da Galáxia de aproximadamente 26000 anos-luz. Os braços estão cheios de gás de hidrogénio - a matéria prima das estrelas - o que permite aos radiotelescópios detectarem um sinal forte em rádio deste gás.

O novo braço espiral foi descoberto no âmbito de um projecto de investigação, iniciado em 1998, que tem como objectivo mapear a nossa Galáxia em gás de hidrogénio. Os astrónomos detectaram um braço extra ao determinarem a localização de uma grande concentração de gás, a 60000 anos-luz do centro da Galáxia e com uma espessura de aproximadamente 6500 anos-luz. O novo braço encontra-se exactamente no bordo da Galáxia e talvez se junte a um dos braços espirais mais centrais da Galáxia. Embora já se soubesse que existia gás a esta distância, não se lhe conhecia nenhuma estrutura e pensava-se que a densidade do gás ia simplesmente diminuindo suavemente com a distância, até deixar de haver mais Galáxia.

O braço só foi ainda detectado pelo seu gás de hidrogénio e será difícil detectar as estrelas que lhe pertencem. Mapear a nossa Galáxia é um trabalho extremamente árduo porque estamos a observá-la de dentro e ao longo do disco. Daí a dificuldade em se saber ao certo o número de braços espirais que a nossa Galáxia tem.

Na primeira imagem ao lado, podemos ver como varia a intensidade da emissão de hidrogénio com a longitude galáctica e com a velocidade radial, ao longo do disco da Galáxia. Os dados foram obtidos com o radiotelescópio Parkes (CSIRO) e o Australia Telescope Compact Array e fazem parte do levantamento do plano galáctico realizado no hemisfério Sul. Nesta imagem de falsa cor, o azul escuro representa forte emissão de hidrogénio. As velocidade radiais positivas correspondem a gás mais distante do centro da Galáxia do que o Sol e as velocidades radiais negativas correspondem a gás no interior do círculo solar. O novo braço espiral foi identificado como a “franja” de emissão ao longo do topo da imagem. As duas linhas sólidas mostram os raios de 52000 e 78000 anos-luz (16 e 24 kpc, respectivamente).

A imagem central mostra um modelo teórico da distribuição da densidade de gás de hidrogénio da Via Láctea. As cruzes marcam a posição do novo braço espiral e as linhas sólidas representam o modelo de Cordes & Lazio (2002). Por fim, a última imagem mostra um diagrama teórico da emissão de hidrogénio em função da longitude e da velocidade radial, criado a partir do modelo teórico da imagem anterior. A franja de emissão observada no topo da primeira imagem e identificada como o novo braço espiral é reproduzida aqui.

Fonte da notícia: http://www.atnf.csiro.au/news/press/spiralarm/