Um grupo internacional de astrónomos, liderado por D. Lumb (Centro de Pesquisa e Tecnologia Espacial da ESA, na Holanda), comparou enxames de galáxias distantes com enxames de galáxias na nossa vizinhança. O estudo baseou-se em observações em raios-X, realizadas com o observatório espacial XMM-Newton (ESA), de oito enxames de galáxias distantes, em que o enxame mais longínquo dista cerca de 10 mil milhões de anos-luz. Este estudo foi conduzido no âmbito do Projecto Omega do XMM-Newton, que investiga a densidade de matéria no Universo.

Os enxames de galáxias são fortes emissores de raios-X porque contêm uma grande quantidade de gás a alta temperatura. Este gás rodeia as galáxias da mesma forma que o vapor rodeia as pessoas numa sauna. Ao medir a quantidade e a energia dos raios-X de um enxame de galáxias, os astrónomos conseguem deduzir a temperatura do gás, bem como a massa do enxame de galáxias.

Teoricamente, num Universo onde a densidade de matéria é elevada, os enxames de galáxias continuam a crescer com o passar do tempo, de forma que, em média, os enxames de galáxias do presente deviam conter mais massa do que no passado. Mas a maioria dos astrónomos acredita que nós vivemos num Universo de baixa densidade de matéria, no qual uma substância misteriosa, designada por energia escura, constitui 70% do cosmos. Neste cenário, os enxames de galáxias deviam parar de crescer ainda cedo na história do Universo de modo que, a partir dessa altura, os enxames deviam ser praticamente indistintos dos enxames de galáxias do presente.

Num artigo a ser publicado na revista científica europeia Astronomy and Astrophysics, astrónomos do Projecto Omega apresentam resultados que mostram que os enxames de galáxias do Universo distante – e, portanto, do Universo mais jovem – são bastante diferentes dos enxames de galáxias próximos. Os enxames de galáxias do Universo mais jovem parecem emitir mais raios-X do que os do presente, o que significa que se alteraram com o tempo.

Num outro artigo, também a ser publicado na revista Astronomy and Astrophysics, A. Blanchard (Laboratório de Astrofísica do Observatório Midi-Pyrénées, em França) e os seus colaboradores concluem, do seu estudo sobre a evolução do número de enxames de galáxias com o tempo, que no passado havia menos enxames de galáxias. Este resultado também favorece um Universo de densidade de matéria elevada, contrariando o Modelo da Concordância que postula um Universo com 70% de energia escura e uma densidade de matéria muito baixa.

São, certamente, conclusões muito controversas. Para reconciliar as novas observações do XMM-Newton com o Modelo da Concordância, os astrónomos têm de admitir uma lacuna fundamental no seu conhecimento do comportamento dos enxames de galáxias e, possivelmente, das próprias galáxias que constituem os enxames. Quanto à possibilidade dos resultados do XMM-Newton estarem simplesmente errados, outras observações em raios-X estão a decorrer de forma a poder confirmá-los. Se o resultado for o mesmo, poderemos ter de repensar o o grau do nosso conhecimento da natureza do Universo.

Fonte da notícia: http://www.esa.int/export/esaCP/SEMRHL274OD_Expanding_0.html