Um grupo internacional de astrónomos, liderado pelo Doutor Nanda Kumar do Centro de Astrofísica da Universidade do Porto (CAUP), descobriu um envelope ou disco gigante de gás resplandecente com mais de meio ano-luz, iluminado por ondas de choque causadas por ventos a moverem-se até 360 000 km/h. O disco está em órbita de uma estrela de grande massa, conhecida como IRAS 07427-2400, situada a 20 000 anos-luz da Terra. Os resultados deste trabalho mostram que o resplendor do disco que rodeia IRAS 07427-2400 provém de hidrogénio molecular e de ferro ionizado.

É sabido que existem discos proto-estelares em redor de estrelas jovens de pequena massa, mas são geralmente vistos como uma silhueta na luz proveniente de nebulosas. Neste caso, no entanto, as moléculas do disco são suficientemente quentes para brilharem elas próprias. Esta é a primeira vez que se detectou a emissão do hidrogénio molecular num disco destes, o que por sua vez nos diz que as estrelas de grande massa se formam em condições físicas muito diferentes das estrelas como o Sol.

Segundo o Doutor Amadeu Fernandes, do CAUP, os novos resultados obtidos com o United Kingdom Infrared Telescope (UKIRT), no Havai, mostram que o resplendor do disco não se deve à intensa luz emitida pela estrela central, mas sim a poderosas ondas de choque. Uma das possibilidades é a de que as ondas de choque sejam originadas pelos ventos supersónicos libertados pela estrela central. Estes ventos, que viajam a centenas de milhares de quilómetros por hora, chocam com o disco e aquecem o gás a milhares de graus. Por outro lado, é também possível que os choques sejam originados pelas grandes quantidades de gás e poeira que colapsam sobre a estrela através do disco. Serão necessários mais estudos para entender a sua origem.

Sabe-se que os discos à volta de estrelas jovens com massa parecida com a do Sol são locais de nascimento de planetas, que resultam da condensação do gás e da poeira depois de que a estrela se tenha formado. Este disco tem cerca de 150 vezes a massa do Sol, o suficiente para formar cem estrelas como o Sol ou vários milhares de planetas. No entanto, estes resultados sugerem que não virá a produzir novos planetas ou estrelas no futuro. As ondas de choque tornaram o gás demasiado quente para se condensar, o que pode significar que de um modo geral as estrelas de grande massa não possam formar planetas dado que os seus discos são demasiado quentes.

Em vez de formar um aglomerado de estrelas, ou uma família de planetas, o disco será eventualmente destruído pela intensa radiação ultravioleta da estrela central. Esta radiação destrói os bordos interiores do disco, evaporando o gás aí existente. A destruição completa do disco demorará ainda vários milhares de anos. Os investigadores esperam agora encontrar outros super discos moleculares quentes para entender os processos de formação das estrelas de grande massa.

Fonte da notícia: http://outreach.jach.hawaii.edu/pressroom/2003-hotshockedh2