De acordo com um novo estudo, publicado recentemente na revista Science, a existência de um mineral comum designado por olivina, de cor esverdeada, na superfície de Marte sugere que a atmosfera do planeta pode ter permanecido muito fria e seca nos últimos mil milhões de anos, altura em que o mineral terá sido exposto.

Todd Hoefen, um geofísico envolvido no U.S. Geological Survey (USGS), liderou uma equipa de investigadores do USGS, da Universidade Estatal do Arizona e da NASA, que encontrou grandes quantidades de olivina em determinados locais de Marte. Estes dados foram obtidos a partir do Thermal Emission Spectrometer (TES), ou Espectrómetro de Emissão Térmica, a bordo da sonda Mars Global Surveyor (MGS), da NASA.

A olivina, um mineral transparente de cor verde, observado em muitas rochas contendo magnésio e ferro, é fortemente susceptível ao processamento químico pelas condições climatéricas, transformando-se noutros minerais (hematite, serpentite, clorite, entre outros) na presença de água líquida. Contudo, com a excepção da hematite, que dá a cor avermelhada à superfície de Marte, nenhum dos outros minerais foi até hoje ali encontrado, em escalas da ordem do quilómetro.

A equipa de investigação detectou uma região com 30 mil quilómetros quadrados rica em olivina, na região Nili Fossæ, perfazendo cerca de 0,02% da área total da superfície de Marte. Nili Fossæ tem sido interpretada como sendo uma região de longas depressões entre falhas geológicas e fracturas relacionadas com a formação da bacia de impacto Isidis, onde falhas provocadas pelo impacto terão provavelmente exposto a olivina aí existente de forma abundante. Também se encontraram pequenos depósitos de olivina um pouco por todo o planeta, o que indica que a superfície de Marte é, pelo menos regionalmente, dominada por processos vulcânicos.

O facto de tanta olivina ter sido exposta à superfície, na região Nili Fossæ, indica que ocorreu pouca ou nenhuma alteração devido à água, ou seja, não terão ocorrido reacções químicas entre água líquida e minerais. A idade absoluta da superfície é de certa forma incerta, mas é provavelmente superior a 3 mil milhões de anos, com base nas melhores estimativas actuais. Contudo, se tal superfície foi exposta mais recentemente, não seria de esperar que a olivina sofresse alterações químicas, dadas as actuais condições da atmosfera em Marte, muito fria e seca.

Este resultado será investigado com mais detalhe pela sonda Mars Reconnaissance Orbiter (NASA), que deverá partir para Marte em 2005.

Fonte da notícia: http://www.gsfc.nasa.gov/topstory/2003/1022olivine.html