Descobertos indícios da existência de lagos de hidrocarbonetos em Titã

2003-12-12

O radiotelescópio de Arecibo com 305 m de diâmetro, construído num vale entre montanhas, em plena selva de Porto Rico. Crédito: NAIC.
Observações realizadas com o grande radiotelescópio de Arecibo (NAIC), em Porto Rico, permitiram penetrar na espessa atmosfera
atmosfera
1- Camada gasosa que envolva um planeta ou uma estrela. No caso das estrelas, entende-se por atmosfera as suas camadas mais exteriores. 2- A atmosfera (atm) é uma unidade de pressão equivalente a 101 325 Pa.
de Titã, a maior das luas de Saturno
Saturno
Saturno é o sexto planeta do Sistema Solar, a contar do Sol. Com um diâmetro cerca de 10 vezes o da Terra, é o segundo maior planeta do Sistema Solar. A sua característica mais marcante são os belos anéis que o rodeiam.
, revelando os primeiros indícios de que podem existir lagos de hidrocarbonetos na sua superfície. O estudo é conduzido por uma equipa liderada por astrónomos da Universidade de Cornell (EUA).

As observações de radar, que foram publicadas na Internet, no sítio da revista Science, detectaram reflexos na superfície de Titã que são compatíveis com superfícies líquidas compostas por hidrocarbonetos. Contudo, Donald Campbell, astrónomo da Universidade de Cornell (EUA) que coordenou as observações, não exclui a possibilidade das reflexões se deverem a superfícies sólidas muito polidas.

Estas observações foram possíveis devido aos aperfeiçoamentos na sensibilidade do telescópio introduzidas em 1997. O telescópio de Arecibo, o maior sistema de radar do mundo, é operado pelo National Astronomy and Ionosphere Center (NAIC), com sede na Universidade de Cornell, em Ítaca (Nova Iorque), e encontra-se em funcionamento desde 1971.

Há mais de duas décadas que os astrónomos especulam sobre a possibilidade da radiação
radiação electromagnética
A radiação electromagnética, ou luz, pode ser considerada como composta por partículas (os fotões) ou ondas. As suas propriedades dependem do comprimento de onda: ondas ou fotões com comprimentos de onda mais longos traduzem radiação menos energética. A radiação electromagnética, ou luz, é usualmente descrita como um conjunto de bandas de radiação, como por exemplo o infravermelho, o rádio ou os raios-X.
ultravioleta
ultravioleta
O ultravioleta á a banda do espectro electromagnético que cobre a gama de comprimentos de onda entre os 91,2 e os 350 nanómetros. Esta radiação é largamente bloqueada pela atmosfera terrestre.
do Sol
Sol
O Sol é a estrela nossa vizinha, que se encontra no centro do Sistema Solar. Trata-se de uma estrela anã adulta (dita da sequência principal) de classe espectral G. A temperatura na sua superfície é aproximadamente 5800 graus centígrados e o seu raio atinge os 700 mil quilómetros.
combinada com o metano da alta atmosfera de Titã, através de reacções fotoquímicas em tudo semelhantes àquelas que produzem o smog urbano, resultar em grandes chuvas de hidrocarbonetos sólidos e líquidos sobre a superfície gelada, cuja temperatura ronda os -179° Celsius.

Embora se julgue que a sua superfície seja composta de gelo de água, a química complexa da alta atmosfera de Titã pode ter resultado num encobrimento pelo menos parcial com metano e etano líquidos, e outros hidrocarbonetos em estado sólido. Uma classe destes hidrocarbonetos sólidos foi artificialmente criada em laboratório por uma equipa na altura liderada por Carl Sagan, também ele da Universidade de Cornell.

Titã, que é cerca de 50% maior do que a nossa Lua
Lua
A Lua é o único satélite natural da Terra.
, é o único satélite do Sistema Solar
Sistema Solar
O Sistema Solar é constituído pelo Sol e por todos os objectos que lhe estão gravitacionalmente ligados: planetas e suas luas, asteróides, cometas, material interplanetário.
com uma atmosfera densa. Esta atmosfera é opaca nos comprimentos de onda do visível
radiação visível
A radiação visível é a região do espectro electromagnético que os nossos olhos detectam, compreendida entre os comprimentos de onda de 350 e 700 nm (frequências entre 4,3 e 7,5x1014Hz). Os nossos olhos distinguem luz visível de frequências diferentes, desde a luz violeta (radiação com comprimentos de onda ~ 400 nm), até à luz vermelha (com comprimentos de onda ~ 700 nm), passando pelo azul, anil, verde, amarelo e laranja.
, mas é transparente ao radar (ou rádio
rádio
O rádio é a banda do espectro electromagnético de maior comprimento de onda (menor frequência) e cobre a gama de comprimentos de onda superiores a 0,85 milímetros. O domínio do rádio divide-se no submilímetro, milímetro, microondas e rádio.
) e parcialmente transparente nos curtos comprimentos de onda
comprimento de onda
Designa-se por comprimento de onda a distância entre dois pontos sucessivos de amplitude máxima (ou mínima) de uma onda.
do infravermelho
infravermelho
Região do espectro electromagnético compreendida entre os comprimentos de onda de 0,7 e 350 mícrones. Esta banda permite observar astros, fenómenos, ou processos físicos com temperaturas entre 10 e 5200 graus Kelvin.
. As observações deste estudo foram efectuadas em Novembro e Dezembro de 2001 e 2002, a um comprimento de onda de 13 cm. Os sinais de radar levaram 2,25 horas para chegar a Titã e voltar para a Terra, tendo sido recebidos em Arecibo e no novo Robert C. Byrd Green Bank Telescope
Green Bank Telescope (GBT)
O Robert C. Byrd Green Bank Telescope (GBT) é o maior radiotelescópio de uma só antena totalmente dirigível. O prato da antena do GBT mede 100 por 110 metros. O observatório em Green Bank é operado pela NRAO (National Radio Astronomy Observatory).
, de 100 m de diâmetro.

No verão de 2004, a sonda Cassini
Cassini-Huygens (NASA/ESA)
A missão Cassini-Huygens é uma missão conjunta da NASA e da ESA dedicada a Saturno que foi lançada no dia 13 de Outubro de 1997. Esta missão é composta por duas sondas: a sonda Cassini cujo objectivo principal é o estudo de Saturno, da sua atmosfera e do seu campo magnético, e a sonda Huygens cujo objectivo é o estudo da atmosfera do maior satélite de Saturno, Titã. O ponto alto desta missão será sem dúvida o pouso da sonda Huygens na superfície de Titã.
(NASA
National Aeronautics and Space Administration (NASA)
Entidade norte-americana, fundada em 1958, que gere e executa os programas espaciais dos Estados Unidos da América.
), que foi lançada em 1997, deverá chegar à vizinhança de Saturno e das suas luas, para aí permanecer durante 4 anos. A sonda Huygens (ESA
European Space Agency (ESA)
A Agência Espacial Europeia foi fundada em 1975 e actualmente conta com 15 países membros, incluindo Portugal.
), transportada pela Cassini, deverá então mergulhar na atmosfera de Titã, para depois pousar na sua superfície!

Fonte da notícia: http://www.news.cornell.edu/releases/Oct03/Titan.Campbell.bpf.html