Duas sondas espaciais apresentaram, nos anos 90, evidências de que existe gelo espesso nos pólos da Lua. Mas agora, observações realizadas com o sistema de radar do Observatório de Arecibo (Universidade Cornell/NSF), no comprimento de onda de 70 cm, não encontraram sinais de gelo espesso nos pólos lunares. As observações foram as mais profundas até agora efectuadas com esta resolução espacial na superfície polar da Lua, alcançando mais de 5 metros de profundidade. Os resultados indicam que, se de facto existe água nos pólos, encontra-se bastante dispersa e permanentemente gelada nas camadas de poeira, duma forma semelhante ao solo sempre gelado (permafrost) que encontramos na Terra. E se assim for, só se poderá testar a presença de gelo nos pólos lunares indo à Lua recolher directamente um pequeno volume à volta de poeira, derretê-lo e procurar água com um espectrómetro de massa.

As primeiras evidências observacionais da existência de gelo na Lua apareceram em 1996, quando dados de rádio obtidos com a sonda Clementine (SDIO/NASA) indicaram a presença de gelo na parede de uma cratera no pólo Sul da Lua. Depois, dados obtidos com o espectrómetro de neutrões da sonda Lunar Prospector (NASA), lançada em 1998, indicaram a presença de hidrogénio, e por inferência, a presença de água nos pólos lunares, a uma profundidade de cerca de um metro. Contudo, observações realizadas com o sistema de radar em Arecibo, no comprimento de onda de 12 cm, não mostraram sinais de gelo espesso nos pólos da Lua pelo menos até um metro de profundidade. E agora, os novos dados obtidos em Arecibo tornam pouco provável a presença de gelo espesso nos pólos lunares até 5 metros de profundidade.

Em Mercúrio, o radar de Arecibo encontrou, em crateras à sombra (que nunca chegam a apanhar luz solar), camadas de gelo com espessura da ordem de um metro, somente com uma fina camada de poeira por cima. Este era o cenário que se esperava verificar na Lua, mas que as observações com o radar não confirmaram. A diferença entre Mercúrio e a Lua pode dever-se à taxa média de cometas que atingem a superfície lunar ser baixa, aos recentes impactos de cometas em Mercúrio, ou ao facto da Lua perder o gelo mais rapidamente do que Mercúrio.

Os pólos lunares são boas armadilhas para a água gelada devido encontrarem-se à temperatura de –173°C. Nos pólos da Lua, o limbo do Sol aparece apenas 2 graus acima do horizonte, de forma que a luz solar nunca penetra nas crateras mais profundas. O radar de Arecibo sondou o solo de duas crateras profundas, no pólo Sul da Lua, que permanecem sempre na sombra: Shoemaker e Faustini. E no pólo Norte, sondou o solo de Hermite e de várias crateras pequenas na zona da grande cratera Peary.

O radar de Arecibo é um bom detector de gelo espesso porque tira vantagem do fenómeno conhecido por coherent backscatter: as ondas de radar ao atravessarem o gelo podem percorrer distâncias consideráveis sem serem absorvidas e irregularidades dentro do gelo provocam reflexões que produzem um forte eco de radar; por contraste, o solo lunar é muito mais absorvente e não provoca um eco de radar tão forte.

Este trabalho, liderado pelo investigador B. Campbell (Centro para os Estudos Terrestres e Planetários do Instituto Smithsonian, EUA) encontra-se descrito num artigo publicado na revista científica Nature, de Novembro.

Fonte da notícia: http://www.news.cornell.edu/releases/Nov03/radar.moonpoles.deb.html