As Plêiades são um enxame estelar visível a olho nu e desde há muito conhecido dos astrónomos profissionais e amadores pela nebulosidade que envolve as suas estrelas mais brilhantes, dispersando a luz como o nevoeiro à volta de uma lâmpada acesa.

Observações no rádio e no infravermelho realizadas nos anos 80 mostraram que esta nebulosidade resulta de um encontro casual entre as estrelas jovens das Plêiades e uma nuvem interestelar, e não dos resíduos da nuvem que originou o aglomerado. Novos dados obtidos no observatório de Kitt Peak (Arizona, EUA) sugerem que as Plêiades estão na realidade a encontrar-se com duas nuvens, o que em si é um acontecimento raríssimo: uma colisão de três corpos na vastidão do espaço interestelar. Esta situação faz das Plêiades um laboratório único.

Também conhecidas como M 45 ou como as Sete Irmãs, devido às sete estrelas que se vêem a olho nu, as Plêiades consistem em mais de 500 estrelas com aproximadamente 100 milhões de anos, aglomeradas a cerca de 400 anos-luz da Terra.

Os átomos de sódio que se encontram entre a Terra e as estrelas absorvem dois comprimentos de onda específicos da luz amarela (os mesmos comprimentos de onda amarelos emitidos pelas luzes de sódio dos candeeiros de rua). Devido ao efeito de Doppler (que é o efeito que torna mais agudo o som de uma ambulância quando esta se aproxima, e mais grave quando ela se afasta), o movimento do gás ao longo da nossa linha de visão produz desvios subtis nos comprimentos de onda observados.

A orientação de estruturas captadas em imagens ópticas e de rádio dão informação acerca do movimento do gás e poeira na abóbada celeste, que combinada com as velocidades ao longo da linha de visão determinadas espectroscopicamente permitem reconstituir a configuração tridimensional da matéria interestelar perto da Plêiades.

As riscas de absorção do sódio mostram que existe sempre uma estrutura entre a Terra e as estrelas das Plêiades, movendo-se em direcção ao aglomerado com uma velocidade ao longo da linha de visão de 10 quilómetros por segundo. Segundo Richard White, o autor principal deste estudo, a estrutura corresponde ao complexo de nuvens interestelares do Touro-Cocheiro (em latim Taurus-Auriga), cujo centro se situa a cerca de 40 anos-luz a Leste.

No entanto, na direcção de algumas estrelas existem duas ou mais estruturas de absorção. White argumenta que uma onda de choque proveniente da colisão das Plêiades com gás associado ao complexo do Touro-Cocheiro poderia, em algumas regiões, dividir estruturas de absorção em três, especialmente nos lados Sul e Este das Plêiades. No entanto, a presença de uma outra estrutura revelada pelos dados, especialmente no lado Oeste e a mover-se com uma velocidade de 12 quilómetros por segundo em direcção ao aglomerado, desafia qualquer explicação, a não ser que uma segunda nuvem esteja também a convergir para as Plêiades.

Anteriormente, as únicas colisões de três corpos no espaço interestelar que se conheciam eram encontros próximos entre uma estrela e um sistema estelar binário ou triplo em enxames globulares ou núcleos de galáxias.

Fonte da notícia: http://www.noao.edu/outreach/press/pr03/pr0309.html