Épsilon Indi (ε Ind) é a quinta estrela mais brilhante da constelação austral do Índio. No ano passado, descobriu-se que tinha uma companheira a orbitá-la, ε Ind B, que passou a ser a anã castanha mais próxima de nós que se conhece. Agora, e apesar de já ter sido amplamente observado por telescópios no solo e no espaço, este sistema estelar conseguiu voltar a surpreender-nos com a detecção de uma companheira a orbitar a anã castanha.

Uma equipa de astrónomos, liderada por G. Walker (Universidade da British Columbia, Canadá), procurava corpos planetários que poderiam acompanhar o sistema estelar ε Ind, utilizando o Telescópio Gemini do Sul. O Observatório Gemini é uma colaboração internacional entre os EUA, Reino Unido, Canadá, Chile, Austrália, Argentina e Brasil, que construiu dois telescópios idênticos de 8 metros, um localizado no Havai e outro no Chile. Surpreendentemente, as observações de ε Ind B mostraram claramente dois objectos muito próximos. A primeira reacção dos astrónomos foi pensar que tinham errado o alvo, pois ε Ind B, que agora passou a designar-se por ε Ind Ba, já tinha sido observada anteriormente e não se lhe conhecia nenhuma companheira. Só então se aperceberam que a companheira, que recebeu a designação de ε Ind Bb, existia mesmo, simplesmente não era visível na banda do metano - e as observações anteriores com o Telescópio Gemini do Sul tinham sido exactamente realizadas nessa região espectral.

As bandas de absorção de metano bloqueiam a radiação de comprimentos de onda do infravermelho longínquo, de forma que ε Ind Bb só ficou visível quando foi observada a comprimentos de onda mais curtos do infravermelho, apanhada entre as bandas de absorção de metano. A absorção de metano é um indicador de objectos de pouca massa, pois o metano gasoso só pode existir em ambientes de temperatura baixa - atmosferas de anãs castanhas e planetas.

As anãs castanhas são estrelas muito pequenas e frias, do tamanho de Júpiter, mas com 30 a 40 vezes a massa de Júpiter. Muitas vezes designadas por estrelas falhadas, as anãs castanhas não possuem massa suficiente para produzir energia através da fusão nuclear, o seu brilho é consequência do calor que libertam devido à contracção gravítica. ε Ind Ba e ε Ind Bb são membros de uma classe de objectos astronómicos recentemente descobertos, as chamadas anãs castanhas de classe T. Os espectros de ε Ind Ba, obtidos com o espectrómetro de alta resolução de infravermelho próximo PHOENIX, no Telescópio Gemini do Sul, mostram que possui o equivalente a 32 vezes a massa de Júpiter e a temperatura à superfície situa-se perto dos 1500 graus; roda em torno de si mesmo cerca de 3 vezes mais depressa do que Júpiter. Quanto a ε Ind Bb, possui menos massa e é mais fria do que ε Ind Ba, embora possua muito mais massa e seja mais quente do que Júpiter.

ε Ind é uma estrela semelhante ao nosso Sol, a cerca de 11,8 anos-luz de nós. A projecção no céu da separação entre ε Ind e ε Ind Ba é de aproximadamente 1500 unidades astronómicas (UA) e a distância entre ε Ind Ba e a recém-descoberta ε Ind Bb é pelo menos 2,2 UA. O facto de este sistema se encontrar perto de nós permite o estudo do seu movimento, relativamente às estrelas de fundo mais distantes, em apenas algumas semanas; isso permitiu confirmar rapidamente que o objecto agora detectado pertence ao sistema ε Ind e não é uma estrela de fundo, muito mais distante, que por coincidência se encontra na mesma linha de visão do sistema ε Ind.

Fonte da notícia: http://www.us-gemini.noao.edu/science/epsilonindi.html